工夫茶道的形成，取決於三個基本前提：烏龍茶；工夫茶具；瀹飲法。此三者，缺一不可。
因此，在探索工夫茶之前，有必要費點筆墨，對我國的茶史作點簡略的回顧。
從吃茶到喝茶
我國是茶的祖國。雲南是茶的原產地，西雙版納至今尚有高達32米的大茶樹，一般的也都在10米以上。
茶有許多不同的名稱，如荈、（草字頭+設）、荈詫、（言字旁+賈）名（草頭名）、葭萌、茶等。其中，稱為荼的最常見，有當名詞用的，如《詩經》中的“誰謂荼苦”；有當形容詞用的，像“如火如荼”；也有做動詞用的，如“荼毒生靈”等。因使用頻率高，故唐代人將它減去一划，寫成茶字，以免混淆不清。孫愐的《唐韻》說：“荼自中唐也作茶。”實際上，在李勣、蘇恭《唐本草》中（650—655年修），荼字已全改寫為茶字。
成書於戰國時代的《神農本草》云：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”這是人們認識茶並把它作為藥物使用的最早記載。
從發現茶到利用它作為“比屋之飲”，又有一個漫長的過程。
最初，人們把茶當成菜疏食用，這是吃茶階段。
《晏子春秋》中記載：晏嬰任齊景公的國相時，只吃“脫粟之飯”（糙米飯），“炙三弋五卵名（草頭名）菜而已。”意思說，他的菜不過是三隻小鳥、鳥蛋炒茶葉而已。
晉代郭璞《爾雅注》說：茶“樹小似梔子，冬生（即不落葉），葉可作羹飲。”這是說，茶葉可煮作菜羹。此外，還有以茶葉煮粥的。唐代的儲光羲有一首詩，題目就是《吃名（草頭名）粥作》，其中有句曰：“淹留膳名（草頭名）粥，共我飯蕨薇。”
吃茶的習俗流傳了二千多年，至今還有不少地方保留著。雲南的基諾族，將竹筒茶拌麻油和鹽，即可下飯。我國與緬甸和寮國的毗鄰地區，有些居民喜製作“醃茶”：在雨季到來前，采鮮嫩茶葉裝入缸內，邊放邊壓，再加重物壓緊蓋好，歷時數月即成。吃時與調料拌和或油炒，是美味的副食品。江、浙一帶至今仍盛行茶宴。用名茶碧螺春加工製作的蘇州名菜“碧螺魚片”、“碧螺炒蛋”、“碧螺蝦仁”等名離中外；而杭州的“龍井蝦仁”則是當年接待美國總統尼克森的宴會上的一道佳肴；此外，安徽的“毛峰熏鰣魚”，四川的“樟茶鴨子”，以至近來推出的“潮州茶香雞”，也皆膾炙人口，方興未艾。
當然，茶的最大實用價值還是作飲料。茶聖陸羽在《茶經》中說：茶不是一般的止渴飲料，也不同於酒漿，而是一種可以“盪昏寐”即兼有生理和藥理作用、可以消睡提神的飲料。還說：“茶之為飲，發乎神農氏，聞於魯周公。”神農、周公時代的事也許不易稽考，但西漢以後飲茶已成風尚卻有文獻可征。
楊衒之《洛陽伽藍記》中就記有蕭何回答漢高祖劉邦時的一句話：“常飯鯽魚羹，渴飲名（草頭名）汁。”漢武帝時卓文君當壚賣的是酒還是茶雖然眾說不一，但司馬相如的《凡將篇》中，分明記載有茶（荈詫）。漢末王褒所寫的《僮約》中有“武陽買茶”、“烹茶盡具”的話，說明其時已有茶葉買賣。而長沙馬王堆漢墓及湖北江陵馬山的西漢墓群出土的、裝在箱中的茶葉，更是雄辯地為我們提供了漢代飲茶的實物見證。
不過，那時的飲茶方式還是比較粗放。據三國張楫的《廣雅》所載，其方法是：欲煮名（草頭名）飲，先炙令赤色，搗末置瓷器中，以湯澆，覆之，用蔥、姜、桔子芼之。也就是說，當時的名（草頭名）飲，還未完全告別菜羹法的傳統：茶餅要先烤，直至表面呈紅色，再搗成細末放瓷碗中，沖入沸水，蓋一會，然後撒點蔥、姜、桔子碎粒。這樣沖泡出來的茶，跟菜湯並沒有太大的區別，證明在唐代以前，人們對飲茶的要求還不怎么講究。