乙醇，是酒中的主要成分。各種酒中乙醇含量最高可達67％。乙醇在體內，被分解成水和二氧化碳，放出7.1大卡/克的熱量，可作為機體活動的能源。
乙醇對一切神經有麻醉作用，所以古人曾用酒作為手術麻醉藥。但由於它引起的興奮期太長，大量使用則導致延腦麻痹安全度不夠，所以今天已沒人用了。不過用酒安神鎮靜的情況，仍然存在。國外科學家還通過實驗證明，對於控制精神緊張，酒具有同安定劑相同的緩和作用。
有趣的是酒即可安神鎮靜，又可做興奮劑。當人還沒有完全失去知覺或因腦貧血而暈到時，喝一小杯含乙醇較高的酒如白蘭地，很快就可恢復常態。這主要是由於濃酒直接刺激食道和胃壁，反射地刺激大腦，從而使血液循環恢復正常，起到恢復意識的作用。但是，當飲酒過量時，大腦控制功能減弱，使人喪失了由教育和經驗得來的謙虛與自製。同時，辨別力、記憶力、集中力及理解力受到影響或消失，甚至視力也常出現障礙。這就是為什麼飲酒過量的人會“發酒瘋”、誤事、出車禍的原因。
適量飲用含乙醇10％左右的低度酒，可以增加胃液分泌，促進食慾。但如果乙醇濃度超過20%，則會抑制胃液分泌，減弱胃蛋白酶活性。40%以上的高濃度酒則對胃黏膜有強烈刺激作用。喜歡飲烈性酒的人，多患慢性胃炎，值得注意。
發汗，被認為是一種治療感冒的妙方，而酒可以使人體溫增高，引起發汗。《本草綱目》就有燒酒溫飲治“陰毒腹痛”和用燒酒浸豬脂、蜜、香油、茶末治“寒痰咳嗽”等的記載。在歐美及日本民間，也有用酒治感冒的習慣。例如在歐洲，人們就常讓患感冒的孩子服用熱葡萄酒。
適量的酒可以擴張皮膚血管，使人皮膚發紅而有溫暖感。但是依靠酒來禦寒是極不恰當的。因為寒冷時皮膚血管收縮，本為一種人體的保護性反射，飲酒後抑制了血管運動中樞，皮膚血管擴張，熱量大量散失，更容易凍傷或凍死。
每天飲適量的酒，對心臟並無不良的影響。但如長期過度飲酒，即或是含乙醇很低的啤酒，也會使心臟功能減弱，心臟變的肥大，出現醫學上稱之為“啤酒心”病變。
用含乙醇量高的酒摩擦扭傷的部位或因寒濕引起疼痛的關節，是我國民間普遍採用的治療方法。尤其是將酒點燃後蘸著摩擦更為理想。中暑的人和高燒病人，也可用高濃度的酒擦身，因為酒蒸發時，要吸收較多的熱量。
含乙醇70％的水溶液，有很強的殺菌作用，就是醫療中用的殺菌消毒酒精。低於60%或高於80%的功效都較低。但如果臨時沒有醫療用的殺菌消毒酒精時，也可用含酒精50%以上的白酒急救處置。
乙醇還是一種良好的溶劑，能溶解許多難溶或不溶於水的物質。所以人們常用酒精或酒來浸泡中草藥，泡製藥酒和補酒。從現代醫學的觀點看，藥酒或補酒服用後，大約一小時以內可以到達十二指腸，即使在胃裡被分解和消化一部分，也不會全部被分解成無效物質，確有一些有效物在體內被吸收。我國炮製藥酒和補酒，在世界上不僅歷史最悠久，經驗最豐富，品種最繁多，而且功效卓著，獨特，享有極高的信譽。