“工欲成其事，必先利其器。”工夫茶的“工夫”，很大程度上要藉助於那把“蘇罐”。
蘇罐，指宜興出產的紫砂陶小茶壺，宜興屬江蘇，故簡稱蘇罐（一說是蘇州傳來，故名，說也可通）。
紫砂陶罐雖創始於宋代，但紫砂壺要到明代中期才開始盛行。據中國矽酸鹽學會編定的《中國陶瓷史》所載：1966年南京中華門外大定坊油坊橋發現明嘉靖十二年（1533）司禮太監吳經墓，墓中出土紫砂提壺一件，質地近似缸胎而較細膩，壺胎上粘附有“缸壇釉淚”，說明該壺入窯燒制時沒有另裝匣缽，而是和那些較大件、粗糙又須施釉的水缸類器皿同窯燒制。也就是說，那時的窯主和制壺藝人對茶壺並沒有“另眼看待”。這一件到目前為止所見到的有絕對年代可考的嘉靖早期紫砂壺，其情況與明季周高起《陽羨（宜興古名）名壺系》的記載正相符合。該書[正始]章說：“李茂林，行四，名養心。制小圓式研在朴致中，允屬名玩。自此以往，壺乃另作瓦囊（即匣缽），閉入陶穴。故前此名壺，不免沾缸壇油淚。”李茂林是制壺名家時大彬的同時人，燒壺加匣缽既然是由他首創，可見紫砂茶具之為人器重，不是在萬曆朝以前的事。
據上書記載，宜興壺創自當地金沙寺的一位和尚。後來，學使吳頤山書僮供春（也作龔春）在侍奉主人讀書之暇，偷偷地把老和尚的手藝學到手並加以改進，宜興茶具從此遂逐步走向藝術化，其身價、地位也大大提高。供春之後，又出現了趙梁（良）、袁錫、時朋、李茂林“四名家”。時朋之子時大彬的技藝尤其高明，他擅制小壺，周高起稱他“不備妍媚而雅堅粟，妙不可思。”“几案有一具，生人閒遠之思。前後諸名家並不能及。”當萬曆之時，宜興壺出現了百品競新、名家輩出的繁榮的局面。潮州人十分賞識的“孟臣罐”，就是由惠孟臣所造的紫砂壺，而惠孟臣正是當時宜興陶壺界璀璨群星中的一員。
宜興名壺的價格在明末已十分昂貴，“一壺重不數兩，價重一、二十金。”據聞龍《茶戕》所說，他的老友周文甫“家中有龔春壺，摩挲寶愛，不啻掌珠，用之既久，外類紫玉，內如碧雲”，後來竟以此壺作殉葬品。
紫砂壺之所以倍受茶客青睞，是因為它具備七大優點：（1）泡茶時“色香味皆蘊”，能使茶葉“越發醇郁芳沁”；（2）壺經久用，即使以沸水注入空壺，也有茶味；（3）耐熱性強，冬天沸水注入，無冷炸之虞；（4）茶葉不易霉餿變質；（5）傳熱緩慢，使用時不太燙手；（6）使用越久，越發光澤美觀；（7）紫砂泥色多變，耐人尋味。由於具有上述特點，所以從明代中期起，“壺黜銀、錫及閩、豫瓷，而尚宜興陶。”
紫砂壺何時傳入潮州？這是一個饒有興味卻又難於確指的問題。據乾隆四十九年立於蘇州的《潮州會館記》：“我潮州會館，前代創於金陵，國初始建於蘇郡北濠”，可見早在明代（可惜具體年代不詳），潮人已在南京設立會館。而會館之設，則反映了潮屬各邑與江蘇之間頻繁的經貿活動，由來已久。經貿活動必然會促進兩地的文化交流，因此，在茶文化領域中，領導標新的紫砂壺之傳入潮州，應該說也早有暢通之渠道。
蘇罐，是工夫茶具中最關鍵的角色，沒有小紫砂茶壺，就不成其為工夫茶。萬曆年間，宜興小茶壺方由時大彬創製問世，所以，潮州工夫茶興起，肯定不會在明代萬曆之前。