"湯"(Soup)這個詞的來源有兩種說法，一種說法是喝湯時要發出咕嘟咕嘟的聲音，呷湯時則發出"絲絲"的聲音，"絲絲"的聲音和"Soup"這個詞的發音很相似。另一種說法是"Soup"這個詞可能起源於德文"Sop"，即一種澆有肉湯或濃湯的麵包。
湯的歷史悠久。根據考古學家所發掘的文物表明，近東地區是世界上最早做湯的地方。約在公元前8000到7000年間，那裡的人就會將所栽培出來的穀物放在粗陶器中煮成湯喝 。據記載，在古希臘奧林匹克運動會上，每個參賽者都帶著一頭山羊或小牛到宙斯神廟中去，先放在宙斯祭壇上祭告一番，然後按照傳統的儀式宰殺掉，並放在一口大鍋中煮，煮熟的肉與非參賽者一起分而食之，但湯卻留下來給運動員喝，以增強體力，說明在那個時候，人們已經知道在煮熟的食物中，湯的營養最為豐富這個道理。
歷史學家考證世界上最古老的一本食譜是在公元2700年前在中國 發現的，這本食譜上載有十幾種湯，其中有一道湯一直沿用至今，那就是"鴿蛋湯"，食譜中把它稱之為"銀海掛金月"。根據美國《食譜大全》一書中的記載，美國每年要喝掉300多億碗湯，在世界上可算是首屈一指，而其中的雞麵湯又是美國人最喜愛的罐頭湯。
與此相似，俄國有羅宋湯；義大利有用青豆、通心粉作為佐料煮成的濃肉汁菜湯；西班牙有冷湯；英國和印度有咖喱湯等等。湯似乎已成各國飲食文化的一個典型代表。難怪法國人說："餐桌上是離不開湯的，菜餚再多，沒有湯猶如餐桌上沒有女主人。"在品嘗這些口味各異的湯食時，也可領略其特有的奇趣。