乳汁是哺乳動物出生後惟一的食物。新鮮乳汁不僅含有其他食物所含的全部營養，還含有世上千萬種食物所沒有的生物活性物質（有人稱之為“命脈素”），所以，中國有句俗語“金水銀水不如奶水”。
牛奶是乳牛分娩牛犢後分泌的乳汁，因乳牛易繁殖、產量高，所以世界各國乳品業都以生產牛奶為主。鮮牛奶中含有各種生物活性物質，包括細胞因子（如白細胞介素等）、具有活性的基因、激素、免疫球蛋白等。它們是由各種細胞合成的，具有相應的生物學活性。動物每天有上萬億的細胞誕生和死亡，都離不開這些活性物質的控制。它們的分子量很小，因此可以進入乳汁當中。其含量雖少，但作用相當強大，可謂是“四兩撥千斤”。
動物的免疫力有三大功能：一為防禦功能，專司消滅外來的細菌、病毒等微生物；二為穩定功能，負責修復或消除生物體內損傷或死亡的組織細胞，維持機體內環境的穩定狀態；三是監控功能，及時清除異常突變細胞。幼小動物的免疫功能尚未發育健全，體內免疫物質少，免疫力弱，只能靠母乳補給。這也是近年來大力提倡母乳餵養的原因。
不過，乳汁中的這些生物活性物質都十分怕熱。科學家巴斯德通過大量科學實驗證明，如果加工時溫度超過85℃，牛奶中的營養物質就會被大量破壞。因此，人們將低於85℃的牛奶消毒法稱為巴氏滅菌法，並將其視為牛奶的最科學的加工工藝。採用巴氏滅菌法生產的鮮奶，營養價值和原奶基本相同。
但是，近年來我國出現了常溫奶，也叫超高溫滅菌奶。這種奶是採用130～150℃超高溫滅菌後灌裝的。這種消毒方法不僅能破壞鮮奶中全部生物活性物質和大部分維生素，還會使容易被人吸收的鈣離子與牛奶的酪蛋白結合，形成不易被人吸收的絡合物。常溫奶曾在一些國家流行過，但目前已開發國家已禁止採用超高溫工藝加工牛奶。從營養學角度來看，各種牛奶的營養價值排位順序是：鮮奶是金，優酪乳是銀，奶粉是銅，常溫奶是鐵。如果按包裝來評價牛奶的營養價值，則屋型紙盒鮮奶100分，玻璃瓶和塑膠袋裝鮮奶90分，用原奶發酵的優酪乳80分，強化型奶粉60分，用奶粉發酵的優酪乳50分，常溫奶40分。因為製作屋型紙盒鮮奶對原奶品質的要求最高，灌裝無菌條件和保質效果也最好。玻璃瓶和塑膠袋裝的鮮奶，受避光和防透氣不良等因素的影響而打分較低。另外，牛奶有極強的吸附氣味的特點，如牛奶與蔥放在一起，第二天牛奶就會有蔥味。如果用塑膠袋裝牛奶，就難免有塑膠味。由此可見，無論從哪方面來看，常溫奶的營養價值都排在最後。
優酪乳比常溫奶打分高，是因為它不含抗生素，並含有益的乳酸菌。奶粉比常溫奶打分高，是因為奶粉中添加了多種維生素和鈣、鐵、鋅等礦物質。洋奶粉之所以價格昂貴，賣的主要是品牌。與鮮奶相比，各種奶粉最高打分只能是60分。
常溫奶之所以流行，是廣告效應所致。其四大賣點為：1.方便。整箱出售和常溫存放可以保存幾十天至幾百天。2.草原概念。人們常可以在電視廣告中看到“我們的牛吃的是草，喝的是礦泉水”等廣告語。其實，以吃青草為主食的乳牛所產的奶的營養價值，不如科學飼養的乳牛所產的奶。3.生產日期近。國家明文規定：常溫奶必須經7天菌檢合格後方可上市。但絕大多數常溫奶是加工後立即出廠，所以常溫奶包裝上標註的生產日期大都在一周以內。4.味道香濃。由於添加了化學合成的鮮奶香精或奶油等高脂肪類物質，因此常溫奶一般味道都很香濃可口。