栗子與我們中華民族文明史的發展有極密切的關係。《莊子·盜跖》中說：“古者禽獸多而人少，於是民皆巢居以避之，晝食橡栗，暮棲木上，故名之曰有巢氏。”可見，在遠古時代，栗子是人類生存的重要食物，華夏祖先的襁褓時期和童年時代，是在“晝食橡栗，暮棲木上”的森林裡度過的。戰國時縱橫家蘇秦到燕國遊說，對燕文侯說：“燕國南有碣石雁門之饒，北有棗栗之利，民雖不田作，而棗栗之實足食於民矣，此所謂天府也。”宋人宋子也在《粟熟》詩中讚美說：“共期秋實充腸飽不羨春華轉眼空。”時至今日，栗子仍然屬於一種重要的乾果和木本糧食。
栗子，素有“乾果之王”之美譽。它的品種很多，包括我國特產的板栗、茅栗和錐栗在內，擁有6屬300多種。板栗受益時間長，產量穩定，且營養豐富，美味可口，故素有“鐵桿莊稼”之稱。我國許多地方還精心培育了許多優良品種。如河北京東板栗皮薄、粒大、味甜、香糯、可口“五絕”而馳名中外；江蘇邳縣板栗，以“皮色醬紫、顆粒飽滿、美味香甜、個大如拳”而譽滿全國；無錫惠山“桂花栗”，既甜又粘，吃時又有一股桂花香味，深受人們喜愛；宜興所產的“處暑紅”，果肉極糯，香甜可口，適宜製糖炒栗子，可與河北栗子媲美：山東產新品種“金豐板栗”，果肉金黃，其味香甜，熟食既軟又糯，為後起之秀；浙江上虞板栗，廣西青栗等，色美味佳，個大勻稱而暢銷國際市場。
栗子果肉金黃，獨具風味，歷代文人墨客，對其頌揚備至，屢見於詩詞。杜甫有“羞逐長久社中兒，赤雞白狗睹梨栗”的詩句；陸游有“齒根浮動嘆五衰，山栗炮燔療夜飢”的讚詞。蘇轍從保健角度吟道：“老去身添腰腳病，山翁服栗舊傳方；客來為說晨光晚，三咽徐膠白玉漿”。據傳，原來蘇轍得了軟腳病，一直治不好，後來，一位山翁要他每晨用鮮栗十顆，搗碎煎湯飲，連服半個月，果然靈驗，故而寫了上面這首詩。
栗子的營養較為充足，保健功能也好，據科學測定，每100g鮮栗含蛋白質4g，脂肪1.1g，碳水化合物39.9g，熱量186千卡，鈣15mg，維生素C 60mg。還含有胡蘿蔔素、硫胺素、核黃素、尼克酸、抗血酸和維生素B1、B2等。不論生、炒、蒸、煮、燉或烹飪做菜，都有很好的風味。
走遍大江南，最為人們所熟知的是“糖炒栗子”。據說慈禧太后也十分喜歡吃糖炒栗子。她還經常吃栗子粉加麵粉及糖做成的窩窩頭。
將栗子放鍋中，加水、鹽、花椒、大茴香、桂皮等同煮成五香栗子，美味適口；栗子肉與山藥肉共煮，加糖適量，可製成香、甜、糯的板栗羹。
杭州有一種地方叫“桂花鮮栗羹”，是用糖燒鮮栗，加適量藕粉和桂花製成的，色、香、味俱佳。天津的“栗羊羹”，在市場上極受歡迎，是以乾栗粉、紅小豆為主要原料，加入蔗糖糊精、瓊脂配製而成。
東北有一種“高麗栗糕”，是用栗子粉加糯米粉，再加蜂蜜和白糖拌勻，蒸熟後即成。吃起來甜潤鮮美。
栗子還可配製菜餚，如“栗子雞”、“栗子鴨”、“栗子燒肉”、“栗子甲魚”、“栗子燉肉”等。其中以“栗子雞”最為有名，香氣撲鼻，味甜帶糯，老少皆宜。具體製作是：取1000g左右的當年仔雞1隻，宰後剁成雞塊。將鍋燒熱，放油，油沸起煙煸炒雞塊，隨入蔥、姜、醬油、花椒水等，然後盛入碗中上籠蒸熟；另取栗子250mg，每個用刀別口，開水燙後剝皮，過油稍炸後再蒸至熟爛。最後將雞、栗子混合併成一萊，上桌食用。
栗子也是一味保健良藥。《名醫別錄》列為上品，與人參、黃芪、當歸媲美，梁代陶弘景論其功為：“益氣、厚腸胃、補腎氣。”並舉例說：曾有人患腰腳弱病，令其到栗樹下食栗數升，不久便能如常人一般行走。唐代孫思邈說：“栗，腎之果也，腎病宜食之”。明代李時珍說：“有人內寒，暴泄如注，食煨栗二、三十枚頓愈”。從上所述，可見古時用栗子治病已很普遍。
栗子性味甘溫，入脾、胃、腎三經，有養胃、健脾、補腎、壯腰、強筋、活血、止血、消腫等功效。適用於腎虛所致的腰膝酸軟、腰腳不遂、小便多和脾胃虛寒引起的慢性腹瀉及外傷骨折、淤血腫痛、皮膚生瘡、筋骨痛等症。
現代醫學認為，栗子所含的不飽和脂肪酸和多種維生素，有對抗高血壓、冠心病、動脈硬化等疾病的功效。
老年人吃栗子，還有抗衰老、延年益壽的作用。用栗子滋補和治病，其法是：老人腎虛、腰酸腳弱，可每日早晚各吃風乾 (陰乾)生栗數個，細嚼成漿咽下。也可以用鮮栗子30g，置火堆中煨熟吃，每日早晚各1次。
病後體弱、四肢酸軟無力，可用乾栗子30g，加水煮熟，放紅糖適量，每晚睡前食1次。
氣虛咳喘，用鮮栗子60g，瘦豬肉適量，生薑數片，共燉食，每日1次。
核黃素缺乏引起的口角炎、舌炎、唇炎、陰囊炎，可用栗子炒熟食用，每日2次，每次食5-7枚。
脾胃虛寒引起的腹瀉，可用栗子肉30g，大棗10個，茯苓12g，大米60g，共煮粥，加白糖食之。