鋅是從體外攝人而得以補充的，如果各種原因引起鋅的攝入不足或吸收困難，均可引起鋅的缺乏。
一般說來，鋅缺乏由以下幾個原因所致：
1、食物含鋅量低。如長期食用天然缺鋅食物、精製食品(如精白米、富強粉)等含鋅低的食物。
2、不良的飲食習慣和醫源性供鋅不足。如人工餵養、偏食、挑食、酗酒等；長期全靜脈高營養療法治療，並未注意補鋅劑者。
3、吸收障礙。如先天性疾病、後天性疾病(如慢性腹瀉、痢疾、胰腺纖維囊性化等)，膳食成分干擾(食物中富含植酸、磷酸、纖維或高鈣等，可影響鋅的吸收利用)及藥物(如金屬絡合劑、青黴胺、四環素等)影響鋅的吸收。
4、高排出鋅疾病。如腎病變、肝硬化、乙醇中毒、利尿劑、透析等，吸血性腸道寄生蟲感染、肝膽引流、大面積燒傷、溶血、出血、瘧疾等也可引起鋅的丟失。
5、生理或病理需要的增加。如青少年成長發育時期，妊娠、哺乳、月經期需鋅量增加；先天性不足、孕婦缺鋅致胎兒鋅儲量不足、早產及出生體重低的嬰兒需及時補鋅。
另外，應激狀態、外科手術、急腹症、急性感染等相應丟失鋅多，因而需要鋅量也增多。一旦遇到上述情況之—，就必須考慮到體內鋅的補充。