碘是第53號元素，原子量為126.9，早在19世紀40年代，就已發現碘是人體必需的微量元素。人們對碘並不陌生，碘酒、紅藥水不是成了大家的口頭禪了嗎?形容某醫生不行 時，常常說：他只會抹碘酒、紅藥水。再者，人們經常吃的海帶，差不多都知道含有碘；加上用碘鹽治療大脖子病的宣傳。因此，碘是人們熟悉的一種微量元素。
但以前人們多著眼於碘缺乏所導致的疾病，至到20世紀40年代後，開始有人報導在給予大劑量碘劑治療支氣管哮喘以後，出現甲狀腺腫大的情況，從此，碘過剩與疾病關係的研究，也引起了國內外學者的重視。
碘的主要功能就是參與甲狀腺素的合成，甲狀腺所含碘的99%為有機結合碘。甲狀腺素可刺激細胞中的氧化過程，進而對身體代謝產生眾多影響。甲狀腺素促進生物氧化與氧化磷酸化，增強產熱作用，促進能量代謝。調節機體蛋白質、脂肪和糖的代謝，調節維生素和水、鹽代謝。甲狀腺素對大腦的發育和功能活動有密切關係，對神經系統和肌肉系統有重要影響。
一個健康的成年人，全身共有碘約20-50毫克，其中50%分布於肌肉中，20%存在於脖子上的甲狀腺里，肌肉里的碘，濃度為甲狀腺的千分之一。所以甲狀腺可以說是人體內碘的倉庫。正常人血液中碘的含量為0.08—0.60微克/100毫升，低於0.08微克/100毫升，則稱為缺碘。
人的脖子前面中部的喉和氣管兩側，有兩葉腺體分別在兩邊，這就是甲狀腺。甲狀腺是一個很小的腺體，總重量不過20克左右，但卻是人體內最大的內分泌腺，它分泌的甲狀腺 素主要功能是促進機體新陳代謝，加速體內各種營養物質的分解氧化；促進機體生長和智力發育，切除甲狀腺的家鼠與鳥類會引起嚴重的侏儒症；能使中樞神經系統尤其是植物神經興奮性增強。因此當甲狀腺功能亢進時，甲狀腺素分泌過多，新陳代謝加速，大量消耗營養物質，使身體消瘦，心跳加快，脾氣變怪，急躁易怒，眼球突出，甲狀腺腫大等，這就是“甲狀腺機能亢進症”。當甲狀腺功能低下，甲狀腺素分泌過少時，新陳代謝減弱，成年人會出現黏液性水腫，智力、記憶力減退。小兒則身體發育矮小，智力差，稱之為“呆小症”。碘是製造甲狀腺素的重要原料，若食物中含碘量不足，由於製造甲狀腺素的原料缺乏，則甲狀腺體代償性腫大而成為“大脖子”病。這常與某些地區缺碘有關，所以又叫“地方性甲狀腺腫”。
青春期、妊娠期、哺乳期需碘量大，此時最易發生缺碘，否則會影響生長發育；生下的小孩還會得呆小病，因此這一時期要及時補碘。