運動飲料是繼汽水、可樂、乳酸飲料、果汁飲料之後的第五代飲料。它具有前四代飲料所不具備的特殊功用，能供給人體對熱能、水分和無機鹽的需求，防止因失水和無機鹽缺乏而引起的血液濃縮、循環系統負擔加重和神經系統、肌肉功能失調等症狀。此外，運動飲料還比普通飲料少了幾樣東西：即碳酸氣、防腐劑和咖啡因。
咖啡因雖有興奮作用，但其實和防腐劑一樣都會對健康產生危害，對運動人士則尤為不利。而碳酸氣所產生大量的氣泡，能刺激口渴感，在短時間內可滿足口渴感，但口渴感的滿足還遠未解決身體所需，反而因停止飲用而不利於身體儘快復水。而且碳酸氣容易使胃部產生飽漲感，不但影響運動能力，還會減慢水分的吸收速度並增加胃部不適的可能性。尤其是在劇烈運動之後飲用含碳酸氣的飲料，極易引起胃痙攣、嘔吐等消化系統不適症。