中國有句俗語，“開門七件事，柴木油鹽醬醋茶，”足見茶在中國古代日常生活中的地位。雖然今天世界上很多地方都出產茶葉，也有飲茶的傳統，但最初都源自於中國。中國是茶葉的故鄉，陸羽(733—804)《茶經》曰：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至數十尺，其巴山、峽川有兩人合抱者。”在今天雲南西雙版納的原始森林中，還能看到一些樹齡2000多年的野生茶樹，這裡就是茶葉最初的源頭。今天，除西南地區還生存著一些高大的喬木茶樹外，其他地方的茶樹均已灌木化，這種變化顯然是自然與人工共同選擇的結果。
中國古代人工植茶始於何時，曾經眾說紛紜。陸羽《茶經》曰：“茶之為飲，發乎神農氏”。民間也有傳說，認為是上古神農氏遍嘗百草時發現了茶葉。事實上，茶葉起源不會如此之早。《華陽國志·巴志》中提到古代巴蜀曾經將茶作為貢品進獻給當時的天子周武王。由此可見，茶葉在商周時期就已出現。西漢王褒(生卒年代不詳)《僮約》中有“烹荼盡具”、“武陽買荼”的文字，這裡所說的“荼”就是“茶”，西漢初期馬王堆漢墓中也發現了用於隨葬的茶葉。這些都說明，至遲在西漢時期，茶葉就已經較為普及，並已逐漸自巴蜀向東部傳播。
在茶葉傳播和流行過程中，佛教禪宗發揮了很大的作用。 5世紀時，禪宗祖師達摩來到中國，從此佛教禪宗在中國逐漸興起。禪宗修行時要求靜坐參禪，經常為了修行而徹夜不寐。因為晚間不食不睡，故而能提神醒腦的茶葉就大受歡迎。茶葉首先在中原地區的僧人間流行開來，此後，隨著佛教的傳播，飲茶習俗亦自佛門傳入世間。唐代時，飲茶習俗已遍及大江南北，上至王公貴戚，下至平民百姓，都將飲茶作為日常生活的一項重要內容。