早在公元前5世紀至公元前3世紀的戰國時代，就在當時的秦國(現陝西)一帶廣泛流傳，又名秦箏。算起來，它已經有2500年以上的歷史了。
古箏是一件古老的民族樂器，一共10級。戰國時期盛行於“秦”地，司馬遷的《史記》所記載《李斯列傳.諫逐客書》中所引資料，頗有值得我們注意的地方。李斯《諫逐客書中》述及秦國樂舞的一段說：“夫擊瓮，叩缶、彈箏、搏髀，而歌嗚嗚快耳者。真秦之聲也。鄭衛桑間，韶虞、武象者，異國之樂也。今棄叩缶、擊瓮而就症衛，退彈箏而取韶虞，若是者何也?快意當前，適觀而已矣。”
箏乃“真秦之聲也”，故而歷來就有“秦箏”之名，但是若從行文來看，又有值得我們推敲的地方，那就是“擊瓮、叩缶”與“鄭衛桑間”對舉，而“彈箏、搏髀”又與“韶於、武象”對舉，因此接下去就有“今棄叩缶，擊瓮而就鄭衛，退彈箏而取韶虞，若是者何也”的犯戒。這兒的對舉顯然不是為了文采，而所對舉的乃是“樂”於“舞”的形式和內容，所謂“鄭衛之音”，就是“桑間濮上”，乃是鄭國和衛國的民間音樂，就由此可見“叩缶、擊瓮”乃是秦國當時的民間音樂，就是“韶虞”就是“韶簫”，也就是孔子聽了後贊之為“三月不知肉味”的《韶》。
也有說法為：箏是戰國時的一種兵器，用於豎著揮起打人。還有一句古話叫“箏橫為樂，立地成兵”。後來在上面加上琴弦，撥動時發現悅耳動聽，於是發展成樂器。隨著時間的推移，兵器也越來越輕便，箏這種體形龐大、質量不輕的兵器就被遺棄了。所以眼下人們見到的箏都是以樂器的形式出現的，形態優美，並附有裝飾。
據說此樂為大虞所作。以上所指的乃是音樂;這音樂顯然不是民間音樂，而是宮廷音樂。由此可見，至遲於嬴政當政之時，秦國已用“韶簫”替代了箏，箏當時屬於宮廷所用的樂器了，它理當比缶、瓮高雅一些。至於“搏髀”，於之想對舉的乃是“武象”。這《武》，也就是《大武》，乃是樂舞，是周人歌頌武王伐紂的。由此可見，“搏髀”當是秦國的宮廷樂舞。李斯所舉之例，證明秦國宮廷所用的歌、舞、樂都是別國的，為反駁政治上不用客卿張本。其那文已經提及，李斯進呈《諫逐客書》乃是公元前237年，因此，箏在秦國的流行當是在此之前。箏的產生就相對完善也就理當比李斯書《諫逐客書》要早一些。
關於箏的命名，有兩種說法：一說乃是有瑟分劈而來，另一說乃是因發音錚錚而得名。《集韻》就持“分瑟為箏”之說：“秦俗薄惡，姐妹有爭瑟者，人各其半，當時名為箏”。當然除了父子爭瑟的說法而外，還有兄弟爭瑟，以及姊妹爭瑟的說法。這些大同小異的傳說也正好說明這些說法的不可靠。此外就常識而言，瑟分為二就就成了破瑟，豈能算箏?若將瑟破為二而修補成箏，恐怕遠比製作箏、瑟要難吧?另一種說法是因為其發音的性質而得名，劉熙《釋名》中“箏，施弦高，箏箏然”，就持此說。說箏因“施弦高”而發音“箏箏然”，這音色顯然乃是對瑟的音色舒緩而言的，這就把箏與瑟聯繫起來了。確實，我們的民族樂器可以因樂器的來源而命名(例如胡琴)，也可以因研製方法而命名(例如琵琶)，更可以因為音色而得名(例如巴烏)，這兒的箏因音色發音“箏(錚)箏然”，而得名也未嘗不可。從後文來看，起初的箏與瑟並不密切，這就失去了箏瑟音色對比的意義，從而使此說顯得難以使人全信。
以上所說箏的命名，也涉及到箏的起源。既然“分瑟為箏”之說不可信，那么出事的箏就不是破瑟而成的了。那么箏究竟是怎么形成的呢?