“世界讀書日”全稱“世界圖書與著作權日”，又譯“世界圖書日”，最初的創意來自於國際出版商協會。1972年，聯合國教科文組織向全世界發出了“走向閱讀社會”的召喚，要求社會成員人人讀書，使圖書成為生活的必需品，讀書成為每個人日常生活不可或缺的一部分。
1995年，國際出版商協會在第二十五屆全球大會上提出“世界圖書日”的構想,並由西班牙政府將方案提交聯合國教科文組織。後來，俄羅斯認為，“世界圖書日”還應當增加著作權的概念。於是，1995年10月25日——11月16日召開的聯合國教科文組織第二十八次大會通過決議，正式確定每年4月23日為“世界圖書與著作權日”。這一天也是作家塞萬提斯和英國著名作家莎士比亞的辭世紀念日。
中國
1997年1月，中國中央宣傳部、文化部、國家教委、國家科委、廣播影視部、新聞出版署、 中國總工會、共青團中央、全國婦聯九個部委共同發出了《關於在全國組織實施“知識工程”的通知》，提出了實施“倡導全民讀書，建設閱讀社會”的“知識工程”。這是以發展圖書館事業為手段，以倡導讀書、傳播知識、推動社會文明與進步為目的的一項社會文化系統工程。
2000年，全國知識工程領導小組把每年的12月定為“全民讀書月”，這是實施全國“知識工程”的重大項目。幾年來，在全國各地都組織舉辦了豐富多彩的宣傳活動。
2004年，“全國知識工程領導小組”將每年的“全民讀書月”活動交由中國圖書館學會負責承辦。中國圖書館學會為了實施"倡導全民讀書，建設閱讀社會"為宗旨的"知識工程"，進一步激發全民讀書的熱情，推動學習型社會、學習型組織、學習型家庭的建設，準備於
2024年在全國範圍內舉辦大型活動，讓全國公眾都知道“世界讀書日”。
英國
當地的慶祝活動可說是搞得最全面，他們更把閱讀日提早到3月6日舉行，單是學校、圖書館、書店所舉辦的慶祝活動便已超過1,000項，例如故事人物模仿大賽、午間故事時間、各類型的書展等。2024年閱讀日的官方網站更在網上舉辦作家講座/交流會，以及播放與閱讀有關的節目。當地有關機構更向小朋友發出面值1鎊的圖書日代用券(World Book Day Book Token)，讓他們到圖書日成員書店換購一本喜歡的書。主辦單位特別為世界圖書日出版6本新書;又設下好書名單，不單向小朋友推薦25本有趣讀物，更提供一系列的活動建議，使教師可作為教學參考。
加泰隆尼亞
當地有一個傳統，每到4月23日那段期間，當地便會舉辦許多大大小小的書展，街上也會有許多攤檔，十分熱鬧。讀者每購買一本書，都可獲得一枝玫瑰花，所以在世界閱讀日那天，你會看到很多人拿著玫瑰在街上走，就像是情人節一樣，十分有趣。
韓國
發行“世界閱讀日”郵票，將推動閱讀和著作權的訊息宣揚開去。當地會特別為“世界閱讀日”出版一本歷奇故事書，向小孩講解什麼是著作權，希望藉此提高年青一代對著作權的認識。除此之外，當局也發行“世界閱讀日”郵票，將推動閱讀和著作權的訊息宣揚開去。出版社在每年4月23日當天寄出35000冊圖書，免費送給當地學校。舉辦慈善拍賣，15幅來自當地藝術家的作品的收益將用作推動青少年閱讀。此外，更有新書或舊書的捐贈活動。
日本
東京政府頒布法令，指定4月23日為兒童閱讀日，並以培養兒童在語言、想像和敏感度各方面的能力，以助他們更深刻地“體驗人生”為長遠目標。2005年，日本讀賣新聞社對全國的讀書情況作了一次調查，結果如下：每天讀書1個小時的占14%,讀書半個小時的占19%,讀20分鐘的占10%,讀10分鐘的占9%,不讀書的占27%。
法國
2004年，24%的法國人讀了12本書，55%以上的人讀書1至12本。以人口計算，平均每人讀書11本。