在中國過去的官位設計中，有以左右為名的官職，如左丞相、右丞相，左司馬、右司馬，左將軍、右將軍等。那么，左右哪個大、哪個尊、哪個先、哪個上?
在中國漢字的組詞習慣里，當兩個名詞組成一個並列詞組時，大都是價值高者、尊者在先，價值低者、卑者在後，如男女、尊卑、貴賤、君臣、父子、母女、內外、官兵等。根據這個規矩，可知左為尊、右為卑，所以才有“男左女右”的說法，乃男尊女卑故也。
但是，漢代以前卻恰恰相反，右尊而左卑。《史記·田叔列傳》記載：“上盡召見，與語，漢廷臣無能出其右者。”“無出其右”的成語也正由此而來。所以那時人們把豪門大姓稱為“右族”和“右姓”;崇尚文治稱“右文”，崇尚武治稱“右武”。左則表示卑下，所以官職降職稱“左遷”。進而右還有贊同的意思，左則表示反對。
漢代以後，情況出現了變化。就方向而言，東為尊、西為卑，南為尊、北為卑。帝王面南而居，其左為東，其右為西。既然東為尊，那帝王的左就自然為尊了。這也反映了君權越來越重要。
人們在繼承傳統時，更多地以離自己近的為準。所以漢代以後的左右所象徵的尊卑也漸漸成為正統。現在的官員隆重出現在公共場合，有兩種排位法，一種是按“一把手”、“二把手”、“三把手”的順序排;一種是“一把手”居中，“二把手”在其左，“三把手”在其右，然後一左一右排。後面一種排法，正是對左先右後的現代詮釋。
但一些詞語的意思仍然保留了漢代及其以前的色彩，如“無出其右”，右仍為上;“左遷”，左仍為降;“左道”，不正之道;“相左”，相悖也。