古時的“睡”字，不作“睡覺”講。《說文》釋曰：“睡，坐寐。”就是坐著打瞌睡。“目”從上向下才是“垂”，躺著就不是“睡”了。
《史記·商君列傳》記載：“孝公既見衛鞅，語事良久，孝公時時睡，弗聽。”此處的“睡”就是“坐寐”——打瞌睡。如果理解為秦孝公時時躺下睡大覺，不僅語法上講不通，情理上也說不過去。《戰國策·秦策》記載蘇秦“讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足”。欲睡的“睡”也是打瞌睡，不然就講不通。
“睡”是“坐寐”，那么古代表示“睡覺”的字又有哪些呢?
《說文》又說：“寐，臥也。”“寢，臥也。”說明“寐”和“寢”都是“睡覺”的意思。《詩·衛風·氓》中的“夙興夜寐”至今仍在使用。《詩·邶風·柏舟》的“耿耿不寐”、《國語·晉語》的“歸寢不寐”以及我們現在說的“夢寐以求”等等都是這個意思。至於“寢”字，古籍上也是數不勝數。《論語·公冶長》中的“宰予晝寢”，《論語·鄉黨》中的“食不語，寢不言”，還有《戰國策·齊策》里的“暮寢而思之”等等，“寢”字都是“睡覺”的意思。包括我們現在說的“寢室”也是源於此。
除此以外，古代指“睡覺”的詞還有“眠”“臥”等等。《後漢書·第五倫傳》記載：“吾子有疾，雖不能省視，而竟夕不眠。”《論衡·訂鬼》說：“暮臥則夢聞。”文中的“眠”和“臥”都是作“睡覺”講。
“睡”字從“打盹”轉化為“睡覺”，經歷了一個比較漫長的過程。到了唐朝，“睡覺”已開始普遍使用。杜甫《茅屋為秋風所破歌》里有詩為證：“自經戰亂少睡眠，長夜沾濕何由徹。”白居易《長恨歌》也有“雲鬢半偏新睡覺，花冠不整下堂來”之句。“睡覺”“睡眠”的出現，並沒有讓“寐”“寢”“眠”“臥”等字消失，相反，它們還聯起手來，共同豐富了“睡覺”的詞庫，為漢語的發展做出了不可磨滅的貢獻。