商周時期，通用的文字是甲骨文。這是一種成熟而系統的文字，為後世的漢字發展奠定了基礎。之後流行的青銅銘文(金文)雖有字數的增加，但形體並無大的變化。
春秋以後，由於諸侯割據，“文字異形”。秦統一後，為鞏固統治，始皇帝令丞相李斯、中車府令趙高、太史令胡毋敬等整理文字，以原秦國字為基礎制定出小篆，作為標準字型，通令全國使用。稍後，程遍又依當時民間流行的字型，整理出更簡便的字型隸書，並作為日用文字在全國廣為流傳。
曹魏時，鍾繇創立真書(楷書)。至此漢字的演化已臻完善。不僅如此，而且自東漢末年起，漢字的書寫已成一種專門的藝術即書法。
中國史學界較普遍的一種說法是：中國文字源始於殷商。實際上，殷商時代的甲骨文已很成熟，在此之前，應該有一個從發生、發展到漸趨成熟的過程，因此有人主張推至夏末；也有人主張推至夏以前，各執己見。推郭沫若在《古代文字之辯證的發展》指出：“漢字究竟源始於何時呢？我認為，這可以從西安半坡村遺址距今的年代為指標。”“半坡遺址年代距今有六千年左右。”“半坡遺址是新石器時代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有一些類似文字的簡單刻劃，和器上的花紋判然不同。”“雖然刻劃的意義至今尚未闡明，但無疑是具有文字性質的符號。”“可以肯定地說就是中國文字的起源，或者中國原始文字的孑(jié)遺。”如按此說，中國文明則應算成近六千年。中國文字之源始，究竟在何時？最古老的文字產生於什麼時代？分別代表什麼含義？至今還尚在百家爭鳴中，看來還有待於大量的材料來佐證說明！世界上公認最早的文字，是出現在古代中東地區的楔形文字，距今5000～6000年，然而，在河南賈湖發現的一些刻在龜甲上的符號，距今卻達8000年。
漢字是語素文字，總數非常龐大。漢字總共有多少字？恐怕沒人能夠答得上來精確的數字。
關於漢字的數量，根據古代的字書和詞書的記載，可以看出其發展情況。
秦代的《倉頡》、《博學》、《爰歷》三篇共有3300字，漢代揚雄作《訓纂篇》，有5340字，到許慎作《說文解字》就有9353字了，晉宋以後，文字又日漸增繁。據唐代封演《聞見記·文字篇》所記晉呂忱作《字林》，有12824字，後魏楊承慶作《字統》，有13734字，梁顧野王作《玉篇》有16917字。唐代孫強增字本《玉篇》有22561字。到宋代司馬光修《類篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年歐陽博存等的《中華大字典》，有48000多字。1959年日本諸橋轍次的《大漢和辭典》，收字49964個。1971年張其昀主編的《中文大辭典》，有49888字。
隨著時代的推移，字典中所收的字數越來越多。1990年徐仲舒主編的《漢語大字典》，收字數為54678個。1994年冷玉龍等的《中華字海》，收字數更是驚人，多達85000字。台灣地區教育主管機關編撰的“異體字字典”第五版，內容含正字與異體字，共106，230字---無疑是收錄最多漢字的字典.
如果學習和使用漢字真的需要掌握七八萬個漢字的音形義的話，那漢字將是世界上沒人能夠也沒人願意學習和使用的文字了。但是《中華字海》一類字書里收錄的漢字絕大部分是“死字”，也就是歷史上存在過而今天的書面語裡已經廢置不用的字。
有人統計過十三經(《易經》、《尚書》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍)，全部字數為589283個字，其中不相同的單字數為6544個字。因此，實際上人們在日常使用的漢字不過六七千而已。