漢字是多種方言的共同書寫體系，每個字代表一個音節。中國大陸現今以國語作為標準讀音，國語的音節由一個聲母、一個韻母及聲調確定，實際用到1300多個音節。由於漢字數目龐大，因而有明顯的同音字現象;同時還有同一字多音的情形，稱為多音字。這一情況在各種漢語中是普遍存在的。
漢字雖然以表意為主，但並非沒有表音成分，最常見的是人名、地名，其次就是外來詞的音譯，比如沙發。此外，還有部分原有的表音詞，如一命“嗚呼”、“哈哈”大笑等。但即使如此，還是有一定表意成分，特別是該國國內的人名、地名。而即使是國外的人名、地名，也存在某些表意的底線，比如“Bush”絕不能音譯成“不死”。
有學者經研究認為：漢朝之前，一個漢字發音為兩個音節，次要音節和主要音節。由於漢字本身不表音，自漢朝到20世紀漢字在數量上、寫法上雖有變遷，但無法看出發音的變化。必須進行專門的研究才能推測它們在上古漢語和中古漢語的發音。漢字在日語中的讀音有“音讀”和“訓讀”之分，往往一個字有很多讀法，原因來自中國不同時期傳入日本的發音。
除了日本以外，其他漢字使用國也有使用了一些多音節的字，如“浬”(海里)、“嗧”(加侖)、“瓩”(千瓦)等。但是在大陸地區由於官方廢除已基本不使用，台灣仍在使用，一般人也明了其意思。
最早的注音方法是讀若法和直注法。讀若法就是用音近的字來注音，許慎的說文解字就採用這種注音方法，如“埻，射臬也，讀若準”。直注法就是用另一個漢字來表明這個漢字的讀音，如“女為說己者容”中，使用“說者曰悅”來進行注音。
以上兩種方法都有先天上不完善的地方，有些字沒有同音字或是同音字過於冷僻，這就難以起到注音的作用，例如“襪音韈”等。
魏晉時期發展出了反切法，據傳是受使用拼音文字的梵文影響。漢字的發音可以通過反切法進行標註，即用第一個字的聲母和第二個字的韻母和聲調合拼來注音，使得所有漢字發音都有可能組合出來。如“練，朗甸切”，即“練”的發音是“朗”的聲母與“甸”的韻母及聲調所拼成。
近代以來，又發展出了漢字形式的注音符號以及很多拉丁字母注音方法。注音符號仍是台灣教學的一部分，而目前中國大陸最為廣泛使用的是漢語拼音。
由於漢字以本身表義為主，注音方面較為薄弱。這個特性使得上下千年的文獻，不至於產生如同使用拼音文字的西方世界一樣，用字措辭太懸殊的差距，但也造成推斷古代聲韻的難度。例如“龐”從“龍”而得聲，但今日北京話前者讀“páng”，後者為“lóng”。如何解釋這樣的差異，就是音韻學所探討的課題。需要注意的還有聲調。陰平，陽平，上聲，去聲，輕聲。āáǎà ōóǒò ēéěè īíǐì ūúǔù ǖǘǚǜü