漢字起源的舊說法有五種，即結繩說、八卦說、河圖洛書說、倉頡造字說和圖畫說。
從倉頡造字的古老傳說到100多年前甲骨文的發現，歷代中國學者一直致力於揭開漢字起源之謎。
結繩說：《北史·魏本紀》說：北朝魏的先世“射獵為業，淳樸為俗，簡易為化;不為文字，刻木結繩而已。”記錄了原始社會部落或中國一些少數民族，在文字出現之前，以結繩記事的方法，把戰爭、獵獲、會盟、選舉、慶典、聯姻、生育、疾病和災害等大大小小的事件記錄下來。
過去亦有學者據《周易·繫辭下》“上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。”的論說，推斷“文字起源於結繩”。
八卦說：孔安國《尚書》序(屬偽作，但年代甚古)里說：“古者庖犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結繩之政，由是文籍生焉。”
河圖說：《易·繫辭上》：河出圖，洛出書，聖人則之。
《河圖·玉版》：倉頡為帝，南巡狩，發陽虛之山，臨於元扈洛I之水，靈龜負書，丹甲青文，以授之。
揭開此說的神秘面紗，不難發現，它真實的核心就是算數，能對照“九宮”算法。所謂“九宮”，在讖緯家來說，是八卦加上中央，合為九(“五”位於中央，還可以和五行聯繫起來);在術數家眼中，則其數橫、豎、斜偏、相加得數恆為15。
倉頡造字：“倉頡造字說”在戰國時即已流行。
《呂氏春秋·君守》說：“倉頡作書，后稷作稼。”到了秦漢時代，這種傳說更加盛行。許慎《說文解字·敘》：“倉頡之初作書，蓋依類象形。”
倉頡到底是什麼人呢?傳說他是黃帝的史官，黃帝是古代中原部落聯盟的領袖，由於社會進入較大規模的部落聯盟階段，聯盟之間外交事務日益頻繁，故迫切需要建立一套各盟聯共享的交際符號，於是蒐集及整理共享文字的工作便交在史官倉頡的手上了。
現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由一個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒布者。
圖畫說：現代學者認為：漢字真正起源於原始圖畫。一些出土文物上刻劃的圖形，很可能與文字有淵源關係。