楷書也叫正楷、真書、正書。從程邈創立的隸書逐漸演變而來，更趨簡化，橫平豎直。《辭海》解釋說它“形體方正，筆畫平直，可作楷模。”故名楷書。始於漢末，通行至今，長盛不衰。楷書的產生，緊扣漢隸的規矩法度，而追求形體美的進一步發展，漢末、三國時期，漢字的書寫逐漸變波、磔而為撇、捺、且有了“側”(點)、“掠”(長撇)、“啄”(短撇)、“提”(直 鉤)等比劃，使結構上更趨嚴整。如《武威醫簡》、《居延漢簡》等。楷書的特點在於規矩整齊，是字型中的楷模，所以稱為楷書，一直沿用至今。
楷書有模楷的意思，張懷瓘《書斷》中已先談到過。六朝人仍習慣地用著它，例如羊欣《采》文，王僧虔《論書·韋誕傳》中云：“誕字仲將，京兆人，善楷書。”那是“八分楷法”的簡稱。到北宋才以之代替了正書之名，其內容顯然和古稱是不一樣的，名異實同和名同實異之例，大概有以上這些。
楷書是我國封建社會南北魏到晉唐最為流行的一種書體。在楷書產生之前，我國的書法已產生了大篆、小篆和隸書三種書體。大篆是相對小篆而言的，一般把小篆以前所有的古文字統稱為大篆，包括甲骨文、金文和戰國時期除秦國之外的六國文字。小篆是秦統一中國之後通行的文字，它是以秦國的文字為基礎，參照其他諸侯國文字，為便於書寫而刪繁就簡、規範統一的，這是中國書法史上最初的規範化書體。隸書是繼小篆之後出現的又一代表性書體，它是在小篆的基礎上產生的。隸書的產生是漢字的一次大革命，其意義不僅在於漢字從此走向了符號化，更重要的是它改變了漢字的書寫方式和審美趨向，從而為楷書書法藝術的產生奠定了基礎，並進而為中國書法藝術的發展和繁榮開闢廣闊的天地。