漢字除字形之外，還有一個字音問題。在某些時候，字音成為表示字義的唯一的手段，此外，漢語中同音詞較多，讀音相同而字形、字義不同。漢語的諧音正是巧妙地套用了這些讀音相同而字形、字義不同的漢字，表達了耐人尋味的意思。
過去，老百姓被壓迫、被欺凌，有痛苦和對抗的情緒，卻不敢直接說出來，就常常用漢字的諧音，寫出許多與時政有關的歌謠。如宋代流行的歌謠：
打破筒，潑了菜，便是人間好世界。
殺了，割了菜，吃了羔兒荷葉在。
歌謠中運用了諧音手法，大罵當時的奸臣賊黨童貫、蔡京、高俅、何執中等人。“筒”與“童”音諧，“菜”與“蔡”音諧，“羔”與“高”音諧，“荷”與“何”音諧，分別用打、潑、殺、吃等表達和他們不共戴天的情感。
這種漢字的諧音經過反覆使用之後，形成一種修辭方法為諧音體。從子夜歌起便不斷被使用。比如：“始欲識郎心，兩心望如一，理絲入殘機，何悟不成匹。”這首歌描寫愛情的波折，開始相戀時，希望兩顆心能合而為一，專心相愛，可是情況後來發生了變化，就像理好的絲進入了破織機一樣，既不成帛，也不成匹。它的“絲”與“思”音諧，以“絲”與“思”，“匹”與匹配的“匹”諧，指不能成雙。在情歌中常見的還有以“芙蓉”為“夫容”，“蓮”為“憐”或“連”，以“藕”為“偶”，以“絲”為“思”，以“梨”為“離”，以“晴”為“情”等。
諧音不僅在民間歌謠中體現，而且廣泛運用於人們的日常生活和民俗生活中。
比如，在民間，由於以福為吉，將福作為家庭或個人追求的目標，所以，每逢過年，一定會在大門上貼“福”字。有時故意將“福”字倒過來貼，取“福到了”的口彩。這裡的“到”與“倒”諧音。再如，民間年畫中魚是最流行的題材，一般是光身的小胖娃娃，雙手抱著一條大魚，而且有蓮池、蓮花等。以“魚”諧“余”(表示富餘)，以“蓮”諧“連”，這幅畫的主題是“連年有餘”，所表達的意思就是：希望每年的日子都能過得很富餘、富足。