商代之前
中國自古就有“書畫同源”一說，這是因為最早的文字來源就是圖畫，書與畫好比是兄弟，同根生，有很多內在的聯繫。漢字的起源就是原始的圖畫，原始人在生活中用來表達自己的“圖畫”形式。慢慢的從原始圖畫變成了一種“表意符號”。
殷商時期
大約是在公元前14世紀，殷商後期。“表意符號”演變成了比較定型的“甲骨文”。這被認為是“漢字”的第一種形式。被刻在動物的骨頭上和烏龜的龜板上的文字，從殷墟中發現的文字，被認為是“現代漢字”的直系祖先，這一點就可以證明中華文明的連續性，幾千年以來，中東人都不能解讀他們祖先的象形文字。只有中國現代人能讀懂一些殷商時期的“甲骨文”。這些龜板上的文字，最先是用來起占卜吉凶的作用，古代的人認為把有關於疾病、夢境、狩獵、天時等一些疑問刻在龜板上，然後用火來烤烙這些龜板和動物的骨頭，其產生的裂縫，占卜者可以根據這些裂縫的形狀和走向來判斷所占之事的吉凶。這就是“甲骨文”現代漢字的祖先。至今為止發現的“甲骨文”有五千多種。而可以解讀的有一千多個。
西周時期
青銅器的大量使用，而被刻在青銅的鐘鼎和石鼓上的文字即——“金文”。亦有鐘鼎文和石鼓文之稱。相傳是周宣王時期太史所創寫。至今故宮博物院記憶體有十個周代的石鼓，上刻有十首四言詩文。因為封建割據，四分五裂各自為政，文字也不盡相同。一直到了秦朝。秦始皇一統中國。才把文字統一起來。