“華夏”一詞最早見於周朝《尚書·周書·武成》，“華夏蠻貊，罔不率俾”。
《左傳·定公十年》曰：“中國有禮儀之大故稱夏，有服章之美謂之華”。
《書經》曰：“冕服采裝曰華，大國曰夏”。
《尚書正義》註：“冕服華章曰華，大國曰夏”。
可見，古人是以服飾華采之美為華;以疆界廣闊與文化繁榮、文明道德興盛為夏。從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，連起來的確是個美好的詞。
“華夏”所指即為中原諸侯國民，也是有漢朝以前對漢族先民的稱謂。也可代指漢族，如： 明朝· 葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。則有當事者而弔祭之禮不知，則是其自異於華夏矣。” 郁達夫 《滿江紅·閩于山戚繼光祠題壁》詞：“三百年來，我華夏威風欠歇。
“華夏”也指華夏族所居住的我國中原地區，後復包舉我國全部領土而言，遂又為我國的古稱。《尚書·周書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾”。《三國志·蜀志·關羽傳》：“ 羽威震華夏， 曹公 議徙 許都 以避其銳”。
華夏族的祖先是生活在黃河中上游的黃帝族和炎帝族，後來這兩部落的聯盟在戰勝蚩尤後進入中原。華夏族在中原建立了統治。
隨後有了我國歷史上第一個朝代是夏朝。簡稱“夏”。
關於“華夏”與“華夏族”的形成，考古學家馬世之在《試析炎黃文化的發祥地》一文中有不同的解釋：“炎黃文化即早期華夏文化。中國古代華夏集群的主體系由炎帝族與黃帝族構成，‘華夏’一詞的由來同炎黃文化直接攸關。關於‘華’，不少學者認為，《周禮》和《國語》中提到的華即華山，古代華山就在河南境內，很可能即今嵩山。或謂源自‘華陽’。《史記·秦本紀》載：”[昭襄王]三十三年，客卿胡傷攻魏卷、蔡陽、長社，取之。擊芒卯華陽，破之。‘《集解》謂：“司馬彪曰：華陽，亭名，在密縣。’《正義》謂：”《括地誌》云：故華城在鄭州管城縣南三十里。《國語》雲史伯對桓公，虢、鄶十邑，華其一也。華陽即此城也。‘華陽城位於新鄭縣城北約20公里的華陽寨……“馬先生還以1975年在湖北雲夢縣睡虎地出土的秦簡《編年記》載有：”三十四年，攻華陽“作為印證，說”華陽“就是今新鄭的華陽故城。還引用著名考古學家唐蘭《西周青銅銘文分代史微》釋命簋銘說”華，地名，……在今河南密縣，西為嵩山，是夏族舊居，所以華即是夏，中華民族起於此“。