九州，不同時代有不同州名版本，一般為《禹貢》中冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。後來又有十二州說，即從冀州分出并州，從青州分出營州，從雍州分出梁州。一般地說，“九州”泛指中國。例如：九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可悲。(《己亥雜詩》)
九州之稱，由來已久。“九州”原是虛指，後來才逐漸具體化。從字面上看，“州”字金文中寫作“A”，正象河流環繞的高地(山丘)之形，《說文解字》第十一下曰：“水中可居曰州。”可知其本意當與《詩經·王風·關雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，與行政區劃無關。古時降水豐沛，人們往往居於傍水的高丘之上，因而“州”又成為居住區域的名稱，遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“陽州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之說，猶如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之類。“九”字之意有二：一是確指，如“八年之中，九合諸侯”之“九”;一是虛指，表示很多，如“九山”、“九川”、“九澤”、“九藪”、“九原”等之“九”。既然“州”是很小的地理存在，“茫茫禹跡，畫為九州”，“九”就不可能是確指，而應是虛指。所以從本意上講，“九州”決非指九個大型的行政區劃，而當是眾多有河流環繞的高地(山丘)的總稱;由人之故，又引申為“全國”的代稱，猶“天下”、“四海”之謂。
“月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁。”在民歌、民謠中常有九州之說，那么九州到底指哪些地方呢?據《禹貢》記載，夏朝時的九州是冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。《周官》記載，西周時，多了幽州、并州，而少了徐州、梁州，還是九州。可見，九州之說是春秋戰國以前的行政區劃，這種古代的稱呼，一直流傳至今，用九州來代表中國疆域。其實，自秦以後，中國的行政區劃多有變動，秦初設郡縣，漢朝實行郡國並置。南北朝時，州的數字大增，合計有208州。唐宋時，全國行政區劃是道。從元朝以後實行行省制，道、省轄範圍內，有些城市名繼續稱州。在我國的30個省(區、市)中，稱州的城市名，省會一級的就有廣州、福州、杭州、鄭州、蘭州，其他市、縣稱州的就更多了。不過現在的州，除了自治州以外，不再是行政區劃，而是城市名稱的組成部分了。