當今世界上使用的文字中，漢字和水書屬於非拼音文字。在人類的歷史上，比漢字更早的文字有兩河流域的釘頭文字和埃及的聖書文字，但是它們早已滅絕了，所以漢字是最古老的文字。世界各國使用的文字分為兩大類，即非拼音文字(漢字和水書)及拼音文字(其他文字)。有人說漢字是中國五大發明，是一個奇蹟。
現今文字中，漢字是從商朝開始使用並演變至今。梵文字母是創造宇宙之神大梵天所創造並授予人類(詳見唐玄奘《大唐西域記》卷二的記載)其他文字很多都是借用四大字母系統的文字。婆羅米系列字母(不嚴格的稱呼是梵文字母)拉丁字母、斯拉夫字母、阿拉伯字母被稱為世界四大字母體系。印度、西藏、尼泊爾、孟加拉及南亞地區用婆羅迷系列字母。英語、法語、義大利語等使用拉丁字母，可見是從拉丁字母借用的;俄語、保加利亞語、塞爾維亞語等使用基里爾字母(或斯拉夫字母)，是希臘字母改造而成的;拉丁字母也是希臘字母改造而形成的。阿拉伯字母的祖先——阿拉馬字母(Aramaic)及希臘字母的祖先——迦南(Canaanite)字母也不是他們祖先直接創造的，而是借用了小方閃米特人(Semites)的文字(小方閃米特字母)改造而成的。這種字母借用了蘇美爾人(Sume)的釘頭文字，經過改造而成的。釘頭文字是蘇美爾人創造的，聖書文字是埃及人創造的，漢字是中國人創造的，中國少數民族創造的水書，它們都不是拼音文字。四者之中只剩下漢字和水書，其他兩者都已經消亡了。
漢語的另一個奇特之處是它的超方言特性及超語言特性。語言學家把中國各地的方言分為八大方言區。有人說，如果沒有漢字，中國早就分裂成幾十個國家了。歐洲的義大利語、法語、西班牙語、葡萄牙語和羅馬尼亞語之間的差別比中國方言的差距小得多，但是他們絕不願意承認各自的語言是“羅曼語”的不同方言，因為它們都是獨立的國家。
漢字在世界歷史上，作為其它後發明的文字的母字，如越南、朝鮮和日本都曾經用漢字來記錄著它們的語言。日本人至今還使用漢字和假名的混合文字，使用漢字，還有另一項重大發明，就是寫中國字，讀日本詞。只要其他國家願意，他們也可以這樣做。如果真是這樣做了，漢字就成為國際通用的語言符號了，就像數學符號一樣，只表意，不表音。
漢字是世界上使用人數最多的文字。據統計，使用漢字和漢語的人數達到16億以上。
上個世紀初葉，隨著西方文化的傳入，有人認為，中國之所以落後，漢字是罪魁禍首，主張將漢字廢掉。到了上世紀後半葉，計算機科學急劇發展，又有些人認為漢字阻礙了科學的發展，方塊字無法輸入電腦，又有一陣要廢除漢字的鼓躁。後來，這方面的問題解決了，質疑聲也隨之消散。
漢字是現在仍在使用的歷史最悠久的文字。現在能看到而又能認讀的最早的漢字是3000多年前的甲骨文。這已是相當成熟、相當系統的漢字了。世界上沒有一種文字像漢字那樣歷盡滄桑，青春永駐。古埃及5000年前的聖書字是人類最早的文字之一。但它後來消亡了，有記載的古埃及文化也被深深的埋藏起來了。蘇美爾人的楔形文字也有5000年的歷史。但在公元330年後，它也消亡了。歷史上衰亡的著名文字還有瑪雅文、波羅米文等等。而漢字不但久盛不衰，獨矗世界文字之林，還不斷地得以發展，影響也越來越大。