漢字是“形、音、義”的結合體，大多數漢字是由形旁和聲旁組成的。
六書是漢字構字的基本原理。在《周禮》中就提到了六書，只是沒有說明具體內容。到了東漢，許慎[7]在《說文解字》中，詳細闡述了“六書”構造原理：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。
象形：這種造字法是依照物體的外貌特徵來描繪出來，所謂“畫成其物，隨體詰詘”是也。如日、月、山、水等四個字，最早就是描繪日、月、山、水之圖案，後來逐漸演化變成如今的造型。
瓜是一個象形字。“瓜”字中，兩撇表示藤，中間豎鉤表示瓜，捺表示葉。“葫蘆科植物的統稱”就是“瓜”的本義。“形狀像瓜”，在現實生活中有很多東西像瓜形的，比如，“瓜皮帽”是帽子的一種；“瓜皮船”是船的一種。“像切瓜一樣”，瓜的命運是要被切分的，由此引申出此義。人們用“瓜分”表示分割或分配。又指若干強國聯合起來分割弱小或不已開發國家的土地。“傻瓜”，表示不聰明，這一詞來自古代的“瓜子族”，春秋時期生活在瓜州(甘肅敦煌一帶)姜姓人被稱為“瓜子族”，他們十分勤勞，受人僱傭時總是一刻不停地幹活，可是有些人把他們這種老實的習俗看作“傻”，於是就有了“傻瓜”了。
指事：這是指表現抽象事情的方法，用象徵的符號，或在象形字上加上符號來表示某個詞。所謂“各指其事以為之”是也。如人在其上寫作“上”，人在其下寫作“下”，“刃”，在刀口上加一點，表示這裡最鋒利，這就是刀刃，等等。自大一點就是“臭”，“富”有田的人，“窮”靠用“力”打工，“賤”的繁體是“賤”，右邊兩個“戈”，為錢而爭鬥，自然是“賤”。
形聲：就是文字內以特定形狀(字根)表特有的音。例如胡。這個字也可為一個字根，結合不同的屬性字根，可合成為：蝴、蝴、湖、葫、瑚、醐等等，而以同樣的發音(也有的只有聲母一樣)，表達不同的事物。形聲是漢字里造字最多的方法和神韻。
形聲字的形旁和聲旁有三種組合方式：
左形右聲：指、詩、估、格
左聲右形：救、歉、劍、欽
上形下聲：空、露、花、嶄
上聲下形：盂、貨、娶、基
內形外聲：聞、問、悶、瓣、辮、辯
內聲外形：園、囤、病、衷、閣、匣
有些形聲字，隨著漢字的改革表音部分的讀音有了變化，已經不起表音的作用了，如果再讀半邊就要鬧笑話。“秀才識字讀半邊”又成了對“秀才”們讀錯字的諷刺。
會意：這種造字法，是用兩個或幾個字組成一個字，把這幾個字的意義合成一個意義。如“日”和“月”組起來，就是日光加月光變成“明”。“人”字和“言”字合成“信”字，意思就是人過去所言有信，就是這個人很遵守自己說過的話，“休”，“人”和“木”合在一起，一個人靠在樹上，表示休息。
有些會意字是兩個或幾個同樣的字重疊組成的。二字重疊的多是左右的並列結構，三字重疊的多是塔型的上下結構，看起來像體操活動中的疊羅漢。例如三個“人”組成“眾”；三個“火”組成“焱”；三個“木”組成“森”；三個“日”組成“晶”；三個“直”組成“矗”；三個“水”組成“淼”；三個“口”組成“品”等。
會意字由於字形的變化太大，已看不出它們的字源了。例如婦女的婦字，為什麼在女旁加個歪山呢？正確的字源分析只能從繁體字“婦”中才能看出。這個“婦”字左邊的“女”旁指婦女，女旁的“帚”是掃帚，前後合在一起的意思是婦女拿著掃帚在家裡勞動。“女、帚為婦”和“力、田為男”是符合當時的“女內男外”、“男耕女織”的社會情況的。這類不容易看出字源的字相當多，人們叫作“破體字”。