概念
地表窪地積水形成的水面寬闊、流速緩慢的水體就叫湖泊，它由湖盆、湖水和水中所含各種物質(有機質、無機質、溶解質等)共同組成。地球上湖泊總面積約 205.87萬平方千米，約占陸地面積的1.38%。其特點為換流速度緩慢，不與大洋直接聯繫。陸地低洼地區蓄水形成的天然湖泊，我國有湖、泊、盪、淀等不同名稱，攔河築壩或人工挖掘蓄水的水庫可稱人工湖泊。湖泊按成因可分為構造湖、火口湖、冰川湖、風蝕湖等;按泄水狀況可分為排水湖和非排水湖;按水質又可分成淡水湖和鹹水湖。
變遷
湖泊一旦形成，就受到外部自然因素和內部各種過程的持續作用而不斷演變。入湖河流攜帶的大量泥沙和生物殘骸年復一年在湖內沉積，湖盆逐漸淤淺，變成陸地，或隨著沿岸帶水生植物的發展，逐漸變成沼澤;乾燥氣候條件下的內陸湖由於氣候變化，冰雪融水減少，地下水水位下降等，補給水量不足以補償蒸發損耗，往往引起湖面退縮乾涸，或鹽類物質在湖盆內積聚濃縮，湖水日益鹽化，最終變成乾鹽湖。
湖泊不是一成不變靜止的東西，它是不斷在自然界中進行物質與能量循環的動態綜合體。此外，湖泊擁有豐富的自然資源，它與人類有著密切的聯繫。