數位相機之所以不用膠捲，是因為在原來放置膠片的位置上，放了一個叫CCD的感光元件。這個元件可以直接把光轉換成數位訊號後交由後面的處理器去處理。這是極具革命性的改進，但它依然遵循著原來膠片時期的各項像質標準。可見原來膠片時期的像質仍然代表著迄今為止的最高成就。而現在做的，是成本的更加低廉和各項操作上的更加便利。
數位相機雖然也靠鏡頭、快門攝取景物，但用的感光媒介不是塗滿感光劑的膠捲，而是電子影像感測器。該感測器能夠直接把景物反射光線轉變為數碼信號，然後進行進一步的處理。所以數位相機不用膠捲，而使用快閃記憶體卡。由於景物的影像已變成數碼信息，因此數位相機還可以與個人電腦連通，配合使用。數位相機使照相不再限於照出一張相片，還可以通過個人電腦對影像進行色彩、光度、輪廓的修補，甚至可以達到與原始圖像完全不同的效果。