1996年12月15日，北京西城區大乘巷的居民在民間組織地球村的幫助下，從這天起開始垃圾分類。最初的分類桶是居委會成員用省下的年終獎購置的。分類後的垃圾由居委會聯繫的小販和企業來清運。日復一日，年復一年，居民們從未中斷。
作為民間垃圾分類的小小的火種，大乘巷居民的行動燃發了許多公民的熱情，97年以來，北京的一些大學、中國小以及一些退休老人相繼進行垃圾分類嘗試。在中國少年報知心姐姐和一位從德國留學歸來的女博士的幫助下，這些"手拉手地球村"的孩子們還用回收換來的錢建立了一所學校。
市民和孩子們的行為引起了政府有關部門的關注。宣武區環衛局率先行動，於97年秋開始宣武區垃圾分類回收系統的試點工作。宣武區文明辦和街道以及民間組織地球村給予積極配合。
99年4月23日，宣武區白紙坊的建功南里小區社區像過節一樣熱鬧，中國首家垃圾分類回收系統正式啟動。從這天起，居民將改變垃圾混扔的方式而按照有機類，無機類和棄土類分類投放，政府環衛部門改變混運的方式而分類清運，分揀和回收。它意味著在這裡丟失多年的老傳統，終於被揀了回來。
在這場人與垃圾的戰役中，人們把垃圾從敵人變成了朋友。有人曾經把垃圾比喻成放錯地方的資源。讓我們到宣武區再生資源分揀站看一看，垃圾一旦回到應有的位置，會有什麼樣的用處?
每天被我們丟棄的可樂瓶和被稱為白色垃圾的塑膠袋、一次性塑膠餐盒，屬於高分子聚合有機物，如果埋在地下的話，就是200年也爛不掉，它還會使土壤板結，降低土壤的肥力，甚至使土壤失去耕種的能力。在我們的生活中，經常會扔掉各種各樣的廢塑膠。廢塑膠處理後還可製成紐扣、筆筒等用品。廢塑膠也是煉油的好原料。有人曾經形象地將它們比作"二次油田"。1噸廢塑膠至少能回煉600公斤的汽油和柴油。
在資源回收筒，我們看到各種各樣的廢紙被送到這裡，包括這些不起眼的小紙片……我們知道，好的紙張是用木材造成的，一噸廢紙可再造700公斤好紙，可少砍17棵大樹，還能減少生產紙漿過程中的。
可是由於我國廢紙的回收率還很低，只有20%左右，每年不得不大量進口廢紙 僅96年就進口廢紙137萬噸。大家也許還記得20世紀80年代，轟動一時的"洋垃圾"事件，那一船就是打著進口廢紙的旗號混進來的。
洋垃圾被趕走了，卻留下了反思，我們為什麼要從別的國家進口廢紙來做造紙的原料?為什麼我們不能最大限度的回收廢紙，而是聽任他們混在垃圾里埋掉或者是燒掉?中國的林木資源只有世界平均值的1/4，中國的江河湖泊已由於早制的污水排放而嚴重污染。如果按照每人每周扔掉各種廢紙平均半公斤的話，那么僅北京一個城市一周就要扔掉廢紙6000多噸。
中國有著回收廢品的歷史傳統，我們過去回收廢物，或許只是受貧困經濟制約的不得已的手段;在逐漸富裕的今天，我們回收廢紙，則是保護環境的自覺意識和行動。因為我們清楚的知道，我們所撿回來的不止是一張張的廢紙，那是我們的子孫安身立命的森林和河流。
垃圾，只有在混在一起的時候才是垃圾，一旦分類回收就都是寶貝，就連那種被成為微型殺手的廢電池也是可以被化害為利的。在這個不起眼的照相館，我們看到這樣的廢電池回收箱。而我們生活中用的電池(非一次性電池)，含有汞或鎘等有毒的重金屬，這些重金屬如果留在地下就很容易通過雨水的淋溶，進入到地下水當中。
這種污染是很難排除，生物學半衰期大概是30年，也就是你30年才能排出一半。因此這個對人的危害特別大。廢電池裡含有多種有用的金屬礦才，回收利用的價值很高。
正因為廢電池有嚴重的危害和特別的回收價值，許多國家嚴禁它們在與垃圾混置，日本的社區專門有這種黃色的桶，將紐扣電池等分別投放。
從97年以來，北京的一些市民和學生也行動起來，自發自覺地分類投放和蒐集廢電池，人民大學的青年志願者還幫助京城一家連鎖店設定了廢電池回收箱。