“我作為國務院總理，工作是失職的，對不起那裡的人民。” 周總理的廉潔從政深入人心，不是表面的，是實實在在的。70年代初，素有“苦甲天下”的甘肅定西連續20多個月沒有下過一場透雨，許多民眾不僅缺衣少食，連飲水都十分困難。在中央召開的工作會議上，來自甘肅的宋平同志匯報了定西的災情。周總理聽完匯報，神色十分嚴峻。他說，要想盡一切辦法把民眾組織起來，發展生產，增加收入，改變面貌。後來，中央工作會議召開全體會議，周總理在大會上心情沉重地說：“我聽到了甘肅中部地區民眾生活困難的情況，心裡難過，很不安。解放20多年了，那裡的民眾生活還這樣困難，我作為國務院總理，工作是失職的，對不起那裡的人民。”會後不久，總理便派工作組到甘肅，帶去糧食、棉衣、棉被等
救災物資。若干年後，當人們看到定西民眾仍穿著當年總理親自布置發放的棉軍衣時，無不感慨萬千。
“只要我當總理，會議廳就不準裝修。”
周總理的廉潔是無比的威嚴，他的影響力是當今無人能比的。當年在國務院會議廳入口處，有一塊鐫刻著“艱苦樸素”四個大字的木屏風，這是總理身體力行的工作作風的寫照。在國務院的會上，人們不止一次地聽到總理拒絕裝修會議廳的建議，總理說：“只要我當總理，會議廳就不準裝修。”1959年，在大躍進的氣氛下，水利部未經報告請示，在密雲水庫附近興建一座水利建設成就展覽館。有一天，在西花廳開會，總理突然轉過頭向水利部副部長錢正英說：“錢正英，賀老總告訴我，你們在密雲水庫那裡修建一個相當高級的樓，有沒有這回事?”錢答：“有，是一座水利展覽館。”總理沉默了一會兒，搖搖頭，輕聲地說了一句：“沒有想到你們也會辦這種事。”錢聽了羞愧得無地自容，心裡像刀割一樣難受。如果按現在某些幹部的想法，總理既未嚴厲批評，又未責成處理，既無紀委處分的威懾，更無丟官的危險，完全可以矇混過關。但在周總理偉大人格的感召下，錢回部後，立即在黨組會上作了傳達。水利部黨組隨即決定：將這座價值400多萬元的建築，無償轉讓給第一機械工業部一個研究所，並向中央寫了一個深刻檢查的報告。
“對被減人員一定要負責到底。”
1960年，中央根據“調整、鞏固、充實、提高”的方針，成立了精減領導小組，精減多餘職工。為了安排好被精減職工的生活，周總理絞盡了腦汁。在一篇關於精減的檔案草稿中，總理在“對被精減人員一定要負責到底”一句話前邊，親筆加上“黨政領導機關”幾個字，重點強調領導機關的責任。在檔案草稿中講到精減職工的安置辦法時，他又加了一段話，強調“對於一切精減下來的職工，都要採取各種補助和幫助的辦法妥善安置”。在他的關懷督促下，全國2000多萬精減人員的安置和生活問題大都得到了妥善解決，沒有發生大的問題。
“你們說假話當然不對，但更重要的是我們壓你們。”
1962年初，中央召開擴大會議(又稱七千人大會)。大會期間，周總理參加福建省的小組討論會。當聽到下邊的同志反映強迫命令、浮誇、講假話等壞作風給工作和黨群關係造成的危害時，他心情十分沉重地說了一段切中時蔽、感人肺腑的話。他說：“這幾年來，黨風不純，產生了浮誇和說假話現象。我們要提倡說真話。怎樣才能做到這一點呢?要大家講真話，首先要領導喜歡聽真話，反對說假話。大家都說假話，看領導的顏色說話，那不就同舊社會的官場習氣一樣了嗎?……你們說假話當然不對，但更重要的是我們壓你們。”接著，總理又強調指出，要提倡鼓真勁，做實事，收實效。”。他說：“說真話，鼓真勁，做實事，收實效。這四句歸納起來就是實是求是。”