永樂盛世
1402年朱棣即位，即明成祖，年號永樂。明成祖時期武功昌盛，明成祖先是出擊安南，將安南納入明朝版圖，設立交趾布政司。明成祖之後又親自五入漠北攻打北元分裂後的韃靼與瓦剌。明成祖冊封瓦剌三王，使與韃靼對立，等到瓦 剌興盛後又助韃靼討伐瓦剌，不使任何一方獨大。同時，授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福餘三個衛所自治權。明成祖還於1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。明成祖為安撫東北女真各部，在歸附的海西女真(位於松花江上游)與建州女真(位於松花江、牡丹江之間)設定衛所，並派亦失哈安撫位於黑龍江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設定奴兒乾都司，擴大明朝東疆，亦失哈並於1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權。明成祖一改明太祖閉關自守的外交策略，自1405年開始派宦官鄭和下西洋，向各國交往、宣示威德以及建立朝貢體制。也有為圍堵西亞帖木兒帝國的說法。其規模空前，最遠到達東非索馬里地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。
文治方面，明成祖修大型類書《永樂大典》，在三年時間內即告完成。《永樂大典》有22877卷，又凡例、目錄60卷，11095冊，引書達七八千種，字數約有三億七千多萬，且無刪節。1405年明成祖將北平改名北京，稱行在，並設立北平國子監等衙門。1416年明成祖公布遷都的想法，得到認同，隔年開始大規模營造北京。1420年宣告完工，隔年遷都。因為永樂年間天下大治，並且大力開拓海外交流，所以有學者將這段時期稱為永樂盛世。
成祖對異議者強力鎮壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的誅十族和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。登基後恢復了太祖時期後來被廢除的錦衣衛，另外他還設定 了另外一個特務組織——東廠。明代廠衛制度確立。
明成祖駕崩後，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。明仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩。其統治偏向保守固本，任用“三楊”(楊士奇、楊榮、楊溥)等賢臣輔佐朝政，停止鄭和下西洋和對外戰爭以積蓄民力，鼓勵生產，寬行省獄，力行節儉。明仁宗駕崩後長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。他基本繼承父親的路線，實行德政治國，並且發起最後一次下西洋。使國力進一步強大，史稱“仁宣之治”。明宣宗同樣熱愛美術，有畫作傳世。但是，其執政期間也並非毫無弊端。由於明宣宗喜好養蟋蟀(古名“促織”)，許多官吏因此競相拍馬，被稱為“促織天子”。同時，明宣宗打破明太祖留下的宦官不得干政的規矩，設立內書堂教宦官讀書，為明英宗時期的太監專權埋下隱患。