洪武之治
明太祖即位後一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，改革元朝留下的糟糕吏治，懲治貪污的官吏，社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。明太祖確立里甲制，配合賦役黃冊戶籍登記簿冊和魚鱗圖冊的施行，落實賦稅勞役的徵收及地方治安的維持。同時朱元璋多次派軍北伐蒙古，取得多次勝利，最終在捕魚兒海滅亡北元朝廷，維護了國家的統一。
朱元璋平定天下後，大封功臣。但是明太祖性格多疑，也對這些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，圖謀不軌。而有的功臣也越過禮法，為非作歹。明太祖藉此興胡惟庸和藍玉案大獄，幾乎將功臣全部誅殺。1380年明太祖以擅權枉法之罪名殺胡惟庸，又殺御史大夫陳寧、御史中丞塗節等人。1390年有人告發李善長與胡惟庸關 系密切，李善長因此被賜死，家屬七十餘人被殺，總計株連者達三萬餘人，史稱胡惟庸案。此後，明太祖又借大將軍藍玉張狂跋扈之名對其誅殺，連坐被族誅的有一萬五千餘人，史稱藍玉案。加上空印案與郭桓案合稱明初四大案。此時除湯和、郭英與耿炳文外功臣幾乎全數被殺。明太祖通過打擊功臣、設立錦衣衛加強特務監視等一系列方式加強皇權。
1398年明太祖駕崩，由於太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠宗。明惠宗為鞏固皇權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先後或被廢為庶人，或被逼自殺。同時以邊防為名調離燕王的精兵，準備削除燕王。結果燕王朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側，靖內難”的名義起兵，最後率軍南下，占領京師，是為靖難之役。後來朱棣即位，即明成祖，年號永樂。明惠宗在宮城大火中下落不明。