傳說盤古開天闢地以後，人類最初出現三皇及後來的五帝，人類迎來了新的時代，三皇五帝率領民眾開創了上古中華文明，現代考古發現這一時期大量的文化遺址，後人把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的英雄業績。所以人們把原始社會中後期出現的為人類做出卓越貢獻的君王稱為“三皇五帝”，而是以真實的口傳歷史部落首領們為三皇，被《漢書》載入;對於五帝，則一般採取《史記·五帝本紀》的說法。
“皇”的原始意義為帝王，《說文》說“始王天下者”。“帝”，帝王，《說文解字》說“王天下之號也。”秦始皇統一華夏，自認為功過“三皇五帝”，因此將“皇”和“帝”組合發明為“皇帝”這一稱號。實際上這個稱號同古代部落首領、氏、後、王等沒有什麼區別，只是修飾了詞組，取其尊貴。
本詞條中的“三皇五帝”是最接近中國夏朝之前的上古“帝王”，和神話時代的三皇五帝完全不同的。不同時期對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八說，五帝有六說。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。大致上，三皇五帝於(公元前26世紀~公元前2070)。
典籍記載
三皇
“三皇”按照流傳最廣的道教文化來說是：伏羲、女媧、神農(炎帝)。但是根據典籍記載眾說紛紜，並無定論。
《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇。
《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。
《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農。
《運斗樞》、《元命苞》等書載：三皇為伏羲、神農外，還有建立婚姻制度造人的女媧。
《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。
《三字經》：自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。(伏羲、神農、黃帝)
漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，奉為三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形;中三皇則人面蛇身或龍身;後三皇中的後天皇人首龍身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
五帝
至於五位古帝，說法也各異。
《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝。
《禮記·月令》以大皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊為五帝。
《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊(皞)、顓頊、高辛(帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。
此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝;而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
秦國原有四帝(白帝、青帝、黃帝、炎帝)崇拜，加上黑帝為五帝。按呂不韋十二紀的提法，五帝是主管四方、四時和五行之神。黃帝居中，具土德;大皞居東方，具木德，主春，亦稱春帝;炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱炎帝;少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝;顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。(《呂氏春秋·召類》)三皇五帝究竟指誰?對於五帝，則一般採取《史記·五帝本紀》的說法。
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜(《大戴禮記》);
羲(伏羲)、神農、黃帝、堯、舜(《戰國策》);
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊(《呂氏春秋》);
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯(《資治通鑑外紀》);