“三十六字母”如下：
幫滂並明 非敷奉微
端透定泥 知徹澄娘
精清從心邪 照穿床審禪
見溪群疑
曉匣影喻
日來
“三十六字母”的第一行“幫滂並明，非敷奉微”被稱為是唇音。更細的劃分是，“幫滂並明”是重唇音，“非敷奉微”是輕唇音。從現代語言學的說法來看，重唇音就是雙唇音，輕唇音就是唇齒音。
第二行“端透定泥，知徹澄娘”稱為舌音。舌音也分為兩類，“端透定泥”稱為舌頭音，“知徹澄娘”稱為舌上音。實際上兩者都是舌尖或舌面的塞音，不同之處是，前者是舌尖音，後者是舌面前音。
第三行“精清從心邪，照穿床審禪”稱為齒音。齒音亦分為兩類。“精清從心邪”稱為齒頭音，“照穿床審禪”稱為正齒音。它們彼此間的關係類似於舌頭音和舌上音，發音部位一個靠前，一個靠後。在現代語言學上，實際上舌音和齒音的發音部位沒有什麼不同，都是硬齶或齒齦和舌尖或舌面所發出的，不同的是，舌音都是塞音，而齒音都是塞擦音或擦音，將同一位置的塞音和塞擦音或擦音歸為不同類也是古人的一貫做法。
第四行“見溪群疑”稱為牙音，此名較為怪異，許多人搞不清楚牙音和齒音有何區別。其實這裡牙指的時舌根處的大牙，就是臼齒。古人審音不細，將舌根音的發音部位誤認為是臼齒，於是就有了這個不確切的名字。
第五行“影曉匣喻”稱為喉音。但它們還需要具體分析。“曉匣”的發音位置其實與舌根音相同，但由於它們是擦音，故沒有和是塞音的牙音放在一起。喻基本上是一個半元音，類似今天漢語的y聲母。而影是聲門擦音。
第六行“日來”分別被稱作半齒音和半舌音。這兩個稱呼多少有些誤會的成份。原本兩者分別被放在齒音(日)和舌音(來)里，但由於某些原因，音韻學家將它們從各自的位置取出來，合成了一個新的音種，稱為舌音齒。其實意思是從左邊念是舌音，右邊念是齒音。後人不明此理，以為兩者和舌音齒音發音部位有所不同(不過確實也不同)，便分別稱之為半齒音和半舌音。不過將日來二母單獨列出也是有其根據的。照現代語言學的觀點，日來二母屬於無擦通音，音色接近元音，而與其他聲母的情況不同。
各組內部聲母的排列也不是隨意的。除齒音外，每種音都由四母組成。這四母的排列正好是按照全清，次清，全濁，次濁來排列的。齒音略有不同，因為齒音沒有次濁，排列方式為全清，次清，全濁，全清，全濁。
廣韻三十六聲母
前代學者通過對《廣韻》反切上字進行系聯、分析、歸納而得出其聲母系統，因為《廣韻》一個音節只用一個反切，將全書的反切上字進行歸納分類就可以得到它的聲母系統。研究《廣韻》聲母系統的學者們由於對一些具體問題的處理不同，因而他們的結論也不一樣。最早對《廣韻》聲母系統進行系聯分析的清代學者陳澧歸納為四十類，近代學者黃侃、錢玄同分為四十一類，高本漢、白滌州分為四十七類，曾運乾、陸志偉、周祖謨分為五十一類，方孝岳分為五十九類。
反切上字的分類在音韻學上稱作聲類。聲類並不等於聲母，反切上字的選用受反切下字“等”的影響，不同的反切下字要求不同的反切上字和它相拼，以便反切上下字拼起來和諧。這就導致反切上字產生了隨反切下字分類的趨勢。通常是一、二、四等為一類，三等為一類，如見母反切上字分為“古”“居”兩類，前者只出現於一、二、四等，後者只出現於三等。考慮到這個問題，聲母比反切上字分出來的類要少得多。如見母的反切上字分為兩類，聲母卻只有一個。
王力認為《廣韻》有三十五個聲母，詳見下表：《廣韻》三十五聲母與三十六字母相比，有以下幾點變化：一、《廣韻》唇音只有重唇音，沒有輕唇音，三十六字母已經有了輕唇音“非”“敷”“奉”“微”;二、《廣韻》“莊”“初”“崇”“生”和“章”“昌”“船”“書”“禪”九個聲母在三十六字母合併為正齒音“照”“穿”“船”“審”“禪”;三、《廣韻》 “匣”母“於”類字在三十六字母中與“喻”母合併;