1950年8月,國家出版總署組建新華辭書社,著手編寫《新華字典》，由錢玄同的學生、北大中文系主任魏建功主編。1953年出版的《新華字典》的注音體系和《國音字典》是一致的，在文白異讀上，較《國音字典》來說更注重口語音。
“國語”的定義，解放以前的幾十年一直是不明確的，也存在不同看法。新中國成立後，在1955年10月召開的“全國文字改革會議”和“現代漢語規範問題學術會議”期間，將漢民族共同語的正式名稱正式定為“國語”，並同時確定了它的定義，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言”。1955年10月26日，《人民日報》發表題為《為促進漢字改革、推廣國語、實現漢語規範化而努力》的社論，文中提到：“漢民族共同語，就是以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的國語”。
1955年11月4日，中國人民解放軍總政治部向全軍發出了《關於在軍隊中推行漢字簡化、推廣國語和實現語言規範化的通知》。1955年11月17日，教育部發出了《中華人民共和國教育部關於在中國小和各級師範學校大力推廣國語的指示》。
1956年2月6日，國務院發出關於推廣國語的指示，把國語的定義增補為“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言、以典範的現代白話文著作為語法規範。”這個定義從語音、辭彙、語法三個方面明確規定了國語的標準。“國語”一詞開始以明確的內涵被廣泛套用。“國語”中的“普通”二字有“普遍”和“共通”的含義，不採取國語這個叫法則是為了顯示出對少數民族語言的尊重。