插柳，作為清明節重要的文化符號，歷經唐宋元明清，似乎一直沒再衰微。這與寒食習俗截然相反。
在南宋的京城，清明時節，屋檐插柳已蔚然成風。
當時，家家都到西湖邊上折柳，甚至把湖邊柳樹都糟蹋得不成樣子了。故有詩人感嘆：“莫把青青都折盡，明朝更有出城人。”
柳樹屬於楊柳科，泛指其中柳屬、鑽天柳屬的500多種植物。柳樹也有性別，可分為“柳男”與“柳女”;柳花花序由若干朵小花組成，被稱為葇荑花序。
柔荑，在古時常被比作女子的手，贊其溫軟、細滑。《詩經·碩人》中描述道：“手如柔荑，膚如凝脂……美目盼兮!”
借柔荑喻柳樹之花，可見古人對柳之愛。
每一朵柔荑小花發育成熟後，花內的小蒴果逐漸裂開，帶著種子的白色柳絮，便漫天起舞。
柳是我國的原生樹種，另外，它也是我國被記述的人工栽培最早的植物之一，甲骨文中就已有“柳”字。
古人為什麼選擇清明時節折柳枝插於門上呢?後人對此解釋不一，分歧頗多。
蕭放博士有自己的見解。他以為，古人選擇柳枝避邪，主要因為柳樹是春季應時佳木，得春氣之先。在四野一片蒼茫之際，柳樹最先吐出新綠。所以楊柳常常被用來作為春天的標誌。
而另一種說法似乎更具說服力，也頗有實用意義。據載，有的地方在清明時插柳條於屋檐，是用來預報天氣。而這樣的說法正契合了古諺“柳條青，雨濛濛;柳條幹，晴了天”之說。
更有意思的是，柳葉也不輸給柳條。夏秋時節，柳葉會在陰雨天前變白，客串一把“天氣預報員”。