就像聖誕起源於異教的習俗，聖誕樹也有悠遠的歷史，並成為很多文化中冬季的普遍現象。
最早的聖誕樹
據稱，聖誕樹最早出現在古羅馬12月中旬的農神節，德國傳教士尼古斯在公元8世紀用縱樹供奉聖嬰。隨後，德國人把12月24日作為亞當和夏娃的節日，在家放上象徵伊甸園的“樂園樹”，上掛代表聖餅的小甜餅，象徵贖罪;還點上蠟燭和球，象徵基督。到16世紀，宗教改革者馬丁.路德，為求得一個滿天星斗的聖誕之夜，設計出在家中布置一顆裝著蠟燭和球的聖誕樹。
聖誕樹上禮物的由來
不過，西方關於聖誕樹的來歷流行著另一種說法：有個善良的農民，在聖誕節那天，熱情地招待了一名流浪的孩子，臨別時，孩子折下一樹枝插在地上樹枝立即長成大樹，孩子指著這樹對農民說，每年今日，樹上都長滿禮物和球，以報答你們的盛情。所以，今天人們所見的聖誕樹上總是掛上了小禮物和球。
日耳曼部落
聖誕樹一般解釋為古代異教的主張在基督教化保留下來，常綠樹象徵慶祝生命復甦。
羅馬帝國時期
古羅馬馬賽克(今突尼西亞)，顯示神話凱鏇自印度的希臘酒神與男性生育，狄俄尼索斯(Dionysus，現代學者認為他是生死輪迴之神)拿著一個針葉樹的枝條。基督教化進程也可以在古英語詩十字架之夢(Dream of the rood)中得到印證，在詩中樹就是耶穌受刑的刑具。這首詩也引用創世記中記載的辨識善惡樹。
現代
現代的習俗無法直接證明來自異教的習俗。最早的文獻記載可以上溯到16世紀的德國;馬爾堡歐洲人類學教授Ingeborg Weber-Keller鑑定一份1570年不萊梅市行業協會年冊報導怎樣用一棵冷衫加上蘋果，堅果，棗椰，餅乾和紙花等裝飾樹立在行業協會的房子取悅聖誕節蒐集糖果的行業協會成員的孩子。另一份參考資料來自巴塞爾，1597年有一個裁縫學徒在市區附近運一棵裝飾了蘋果和乳酪的樹。
拉脫維亞首都里加聲稱他們是聖誕樹的故鄉;在廣場上有塊牌子用8種語言寫著“1510年第一棵聖誕樹在里加”。17世紀，這一習俗進入家庭。有位斯特拉斯堡牧師，Johann Konrad Dannerhauer，抱怨這一習俗與《聖經》相悖，讓人迷惑。
到18世紀早期，這一習俗依然只是在上萊茵地區的城鎮比較普遍，農村地區還很少見。蠟燭據考證始於18世紀晚期。聖誕樹在這個地區的“推廣”更是比較緩緩。
在英國，聖誕樹是喬治三世國王的德國王后Charlotte of Mecklenburg-Strelitz引入的，但是並沒有傳播到皇室以外的民間。維多利亞女王兒時就熟悉這一習俗，在她1832年平安夜這一天的日記里, 快樂的13歲公主寫道：“晚飯後……我們都走進餐廳旁的客廳……那的兩張大圓桌上放著兩棵掛滿了燈和糖果裝飾的樹。所有的禮物圍繞著它們放著……。”她嫁給德國的表親艾伯特王子後,這一習俗迅速傳播。慷慨的艾伯特王子在聖誕節還贈送大量的聖誕樹給學校和生活在貧民窟的人。很多城市,鄉鎮和百貨公司都會在戶外空地上樹立聖誕樹,如喬治亞亞特蘭大市的Rich's Great Tree, 紐約的洛克菲勒中心聖誕樹和Adelaide維多利亞廣場上的巨大聖誕樹。
在有些情況下，聖誕樹還是有特別紀念意義的禮物，例如：
倫敦的特拉法爾加廣場來自挪威城市奧斯陸的聖誕樹代表者挪威人民對二戰期間英國人民伸出援手抵抗納粹;
麻薩諸塞州的波士頓有一棵聖誕樹是加拿大新斯科舍省送的禮物，感謝他們1917在軍火船爆炸發生後提供快速有效的援助;
在上泰恩河紐卡斯爾每年都會收到來自挪威卑爾根市的高15米的聖誕樹，感謝他們作為盟軍一部分，幫助從納粹占領軍手中奪回卑爾根。
美國的國家聖誕樹每年都立在華盛頓特區白宮南面。今天，點亮樹上的燈已經成為聖誕假期白宮的一個重要事情。
“查理·布朗聖誕樹”這個概念可以用來描述一棵很難看的小樹。有些購買聖誕樹的顧客有意購買這樣的樹，表示對它們處境的同情。這一概念來自查理·布朗的聖誕樹 在電視劇 查理布朗的聖誕節。
在紐西蘭，Pohutukawa樹被描述為“天然聖誕樹”，因為它們在聖誕期間開花，它們的紅花和綠葉看上去就像一棵裝飾好的聖誕樹。