中國第一大河。發源於青藏高原唐古拉山主峰各拉丹東的西南側。幹流自青藏高原蜿蜒東流，經青海省、西藏自治區、四川省、雲南省、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省和上海市10個省、區、市，在上海市注入東海。全長6300千米。流域面積180多萬平方千米，占全國面積的1／5。
長江源頭——各拉丹東雪山河源 長江的源頭，自古以來有不同說法。近代在一些地理著作中有關長江河源大致有兩種說法：一種是“江河同源於一山”，長江和黃河都發源於巴顏喀拉山，長江發源於南麓，黃河發源於北麓。另一種是長江發源於可可西里山。源流有兩支：南支木魯烏蘇河，北支楚瑪爾河。1976年夏和1978年夏，長江流域規劃辦公室先後兩次組織江源調查隊，深入江源地區進行了詳細的實地考察，查清了江源水系和源頭情況。長江上源位於崑崙山和唐古拉山之間，這裡河流眾多，較大的有楚瑪爾河、沱沱河和當曲3條。其中無論流域面積或水量都是當曲最大，根據“河源唯遠”的原則，確定了沱沱河為正源。南源當曲，北源楚瑪爾河。江源地區，海拔6000米以上的雪山就有40多座。氣溫低，四季如冬。年降水量200～400毫米，且以降雪為主。7月份的平均氣溫低於0℃，只有白天在太陽的強烈輻射之下，氣溫才能達到0℃以上，冰雪融水形成的涓涓細流就成為長江的最初水源。
幹流 長江由河源到河口橫跨中國地形上的三級巨大階梯，穿過不同的地質構造和岩層，沿途接納支流的匯入，對長江的河谷形態和水流特性產生不同的影響。按水文、地貌特點把幹流劃分為上、中、下游3段：從河源至宜昌市為上游段，宜昌市至湖口為中游段，湖口以下為下游段。
①上游段。上遊河段橫跨兩個地形階梯。長4529千米，占長江長度72.0％。流域面積100.6萬平方千米，占流域面積的55.6％。上游的沱沱河和通天河（從囊極巴隴至巴塘河口），河流流行於第一階梯——青藏高原腹地內。因在高原頂部，河谷開闊，河槽寬淺，一般河寬300～1700米，河道蜿蜒曲折，水流緩慢散亂，汊流很多。從巴塘河口到宜賓稱金沙江，是第一至第二階梯的過渡地段，這裡地形突變，山高谷深，除局部河段為寬谷外，河流穿行於峽谷之中，比降大，河水湍急。到雲南石鼓以下，突然轉向東北流，著名的虎跳峽就在石鼓以下35千米的地方。峽長16千米，最窄處僅30米。出虎跳峽後、穿越雲貴高原北部，到四川省新市鎮以下進入第二級階梯，在宜賓附近匯集了岷江之後，才稱長江。自宜賓以下至宜昌之間長1030千米，習慣上稱川江。河道蜿蜒於四川盆地之內，河床平緩，沿途接納沱江、嘉陵江和烏江等眾多支流，水量大增，江面展寬。過川東奉節白帝城，長江穿行在第二階梯至第三階梯的過渡地段，切過七岳、巫山和黃陵3個背斜，兩個向斜，形成舉世聞名的長江三峽(瞿塘峽、巫峽、西陵峽)，長約200千米，峽谷與寬谷相間排列。
②中游段。長江出三峽從宜昌以下，進入第三級階梯的長江中下游平原，江面展寬，水流緩慢，河道彎曲。長927千米，占長江長度14.7％。流域面積67.9萬平方千米，占流域面積37.6％。其中，從湖北的枝城到湖南城陵磯一段，長約420千米，因古代為荊州地區，所以取名為荊江。荊江又分為上荊江（枝城至藕池口）和下荊江（藕池口至城陵磯）兩段。下荊江河彎發育，素有“九曲迴腸”之稱。中游兩岸湖泊眾多，江湖相通，構成龐大的洞庭湖和鄱陽湖兩大水系。長江接納兩大水系以及直接入江的支流來水後，水量猛增一倍以上。湖口以下進入下游段。
位於長江中游的葛洲壩③下游段。水深江寬，從湖口到入海口，長844千米，占長江長度13.3％。流域面積12.3萬平方千米，占流域面積的6.8％。江蘇省揚州、鎮江一帶的長江幹流又稱揚子江。得名於這一帶古代有揚子津和揚子縣，現在外國人常用揚子江這一名稱泛指整個長江。在大通以下受潮汐影響，進入長江口的平均潮流量達26.6萬立方米／秒，是長江多年平均入海流量的8.8倍。在一般情況下，一次進潮總量約為32.5億立方米，大潮時可達45億立方米。由於海水倒灌，使江水流速減緩，所攜帶的泥沙便在下遊河段，尤其是靠近河口段沉積下來，因此，在江心形成了數十個大小不一的沙洲，其中最大的是崇明島。