禮儀作為人際交往的重要的行為規範，它不是隨意憑空臆造的，也不是可有可無的。了解禮儀的起源，有利於認識禮儀的本質，自覺地按照禮儀規範的要求進行社交活動。對於禮儀的起源，研究者們有各種的觀點，可大致歸納為以下幾種。
有一種觀點認為，禮儀起源於祭祀。東漢許慎的《說文解字》對“禮”字的解釋是這樣的：“履也，所以事神致福也從示從豊豊亦聲”。意思是實踐約定的事情，用來給神靈看，以求得賜福。“禮”字是會意字，“示”指神從中可以分析出，“禮”字與古代祭祀神靈的儀式有關。古時祭祀活動不是隨意地進行的，它是嚴格地按照一定的程式，一定的方式進行的。郭沫若在《十批判書》中指出：“禮之起，起於祀神，其後擴展而為人，更其後而為吉、凶、軍、賓、嘉等多種儀制。”這裡講到了禮儀的起源，以及禮儀的發展過程。
有一種觀點認為，禮儀起源於法庭的規定。在西方，“禮儀”一詞源於法語的 “Etiguette”原意是“法庭上的通行證”。古代法國為了保證法庭中活動的秩序，將印有法庭紀律的通告證發給進入法庭的每個人，作為遵守的規矩和行為準則。後來“Etiguette”一詞進入英文，演變為“禮儀”的含義，成為人們交往中應遵循的規矩和準則。
另外還有一種觀點認為，禮儀起源於風俗習慣。人是不能離開社會和群體的，人與人在長期的交往活動中，漸漸地產生了一些約定俗成的習慣，久而久之這些習慣成為了人與人交際的規範，當這些交往習慣以文字的形式被記錄並同時被人們自覺地遵守後，就逐漸成為了人們交際交往固定的禮儀。遵守禮儀，不僅使人們的社會交往活動變得有序，有章可循，同時也能使人與人在交往中更具有親和力。1922年《西方禮儀集萃》一書問世，開篇中這樣寫道：“表面上禮儀有無數的清規戒律，但其根本目的在於使世界成為一個充滿生活樂趣的地方，使人變得和易近人。”
從禮儀的起源可以看出，禮儀是在人們的社會活動中，為了維護一種穩定的秩序，為了保持一種交際的和諧而應運產生的。一直到今天，禮儀依然體現著這種本質特點與獨特的功能。