申紀蘭歷任金星農林牧生產合作社副主任、中共平順縣委副書記、山西省婦聯主任、長治市人大常委會副主任、全國婦聯第二至四屆執委。1951年協助李順達創辦金星農林牧生產合作社，帶領婦女參加生產勞動，實行男女同工同酬。1952年第一次被評為全國農業勞動模範。經三十年努力，使西溝村成為山西省農林牧副業全面發展的典型。1953年參加丹麥哥本哈根世界婦女代表大會。1983年獲全國三八紅旗手稱號。1979年、1989年兩次獲全國勞動模範稱號。2007年獲首屆全國道德模範稱號。
從1954年當選第一屆全國人大代表，到2024年當選第十二屆全國人大代表，她是全國唯一的一位從第一屆連任到第十二屆的全國人大代表。
作為一個普普通通的農村婦女，申紀蘭先後受到毛澤東主席的親切接見，在周恩來總理家中作過客，和鄧小平一起照過相，xx同志稱她是“鳳毛麟角”。xx、李鵬、朱鎔基、薄一波還親自到西溝村看望過她。申紀蘭還代表中國婦女參加了1953年丹麥首都哥本哈根舉行的第二次世界婦女大會，訪問過前蘇聯首都莫斯科，前波蘭首都華沙和前民主德國首都柏林等社會主義國家，還受到了朝鮮領導人金日成，越南領導人胡志明等外國領導人的親切接見。