賀年片不是近年才有，它肇始於先秦時期，因為紙尚未發明，就用竹木削成條刺寫上賀詞，稱為“刺”。紙發明後製作的賀年片，習慣上也叫“刺”了。
古代的賀年片大都用於官場和文人墨客間的拜年，而以官場應酬最為普遍。封建社會裡，當官的關係眾多，過年時，對上司以及有特殊利害者，必須親往拜年的外，其餘的就致送賀年片了，叫做“投刺”。
宋代已用名片拜年，稱為“飛帖”。各家門前貼一紅紙袋，上寫“接福”，即承放飛貼之用。王弘力 繪
投刺也不是官吏自己去送，而是差遣下人代勞。送“刺”的出發分送，到對方門外喊一聲，主人出來接固然好，下人接也可以，交了就走去下一家，所以稱作“望門投刺”。
對此，明代陸容的《菽園雜記》中記載明白：“拜年，如東西長安街，朝官居住最多，望門投刺，或不至其門，令人投刺。”
不少當官的因來投刺的實在太多，多所干擾，乾脆在門外掛個箱子，廣受各方投刺，好口彩稱為“接福”。?
賀年卡始於漢代，當時是木製的，時稱“名刺”。到了宋代，開始有人把賀年之辭寫到名刺上，自此，名刺開始有賀年性質。據南宋人張世南《遊宦紀聞》里記載，其家藏有北宋元祐年間“敬賀正旦”的墨跡。“正旦”就是正月初一，“敬賀正旦”就是現在賀年卡上印的“恭賀新年”的意思。
在古代，上層士大夫有用名帖互相投賀的習俗。宋人周輝在《清波雜誌》中說：“宋元祐年間，新年賀節，往往使用傭僕持名刺代往。”當時士大夫交遊廣，若四處登門拜年，既耗費時間，又耗費精力，因此有些關係不大密切的朋友就不親自前往，而是派僕人拿一種用梅花箋紙裁成的二寸寬、三寸長，上面寫有受賀人姓名、住址和恭賀話語的卡片前往代為拜年。明代人們以投謁代替拜年。明朝傑出畫家、詩人文徵明在《賀年》詩中描述：“不求見面唯通謁，名紙朝來滿蔽廬;我亦隨人投數紙，世憎嫌簡不嫌虛。”這裡所言的“名刺”和“名謁”即是現今賀年卡的起源。賀年卡用於聯絡感情和互致問候，既方便又實用，及至今日仍盛行不衰。