1912年1月1日孫中山就任中華民國臨時大總統
1911年10月10日武昌起義，辛亥革命爆發。當時，孫中山在國外。
後來，他在美國的報紙上得知武昌起義勝利的訊息，即繞道英、法，爭取外交支持。12月25日，孫中山回國抵上海。後各省代表在南京推舉孫中山為中華民國臨時大總統。1912年1月1日，孫中山在南京宣誓就任臨時大總統，宣告中華民國臨時政府成立，以中華民國為紀元，改行陽曆。
孫中山在臨時大總統就職宣言中表示，一定要“能盡掃專制之流毒，確定共和，普利民生，以達革命之宗旨，完國民之志願。”“臨時政府成立以後，當盡文明國應盡之義務，以期享文明國應享之權利”。臨時政府對外要洗雪清朝反動政府的“辱國之舉措”。
在孫中山組閣的中華民國臨時政府中，革命派占絕對優勢，但也吸收了一些舊官僚、立憲派。在9名國務部長中，同盟會員3名，他們是陸軍總參謀長黃興，外交部長王寵惠，教育總長蔡元培。其餘6名國務部長中，有舊官僚2名，立憲派2名，自由派專家2名。孫中山在臨時大總統任內推行了一系列的社會和政治改革，制定了《中華民國臨時約法》，規定“中華民國之主權，屬於國民全體”，公民有人身、選舉、參政、居住、言論、出版、集會、通信和宗教信仰的自由和權利，並發布了一系列有關政令。在外交上，表明“得與世界各邦敦平等之睦誼”，加入“公法所認國家團體之內”。在經濟上，廢除清代的苛捐雜稅，保護民族工商業，獎勵華僑在國內投資。在文化教育方面，提倡“自由、平等、博愛”為宗旨的“公民道德”教育，廢止國小讀經。
中華民國的成立標誌著長達2000多年的封建帝制的結束。