早在秦漢以前，我國民間過年就有懸掛桃符的習俗。所謂桃符，即把傳說中的降鬼大神“神荼”和“鬱壘”的名字，分別書寫在兩塊桃木板上，懸掛於左右門，以驅鬼壓邪。這種習俗持續了一千多年。這是對聯最原始的形式。
在兩千多年前的先秦書籍中，就存在許多含有對偶因素的句子。例如，《詩經》中有“昔我往矣，楊柳依依;今我來思，雨雪霏霏。”《老子》中有“有無相生，難易相成。”《論語》中有“君子周而不比，小人比而不周”。後來，在漢賦以及魏晉南北朝盛行的駢文里，句子更是“奇偶相配”。
隋唐以後，律詩興起，其頷聯、頸聯都是對仗的，把它們單獨抽出來，就是一副對聯。如“海記憶體知已，天涯若比鄰。”“無邊落木瀟瀟下，不盡長江滾滾來。”“春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始乾。”等等，對聯做為一種獨立的藝術形式是從律詩中分化出來的。這是現代對聯的來源之一。
對聯的另一個來源是集句。把原來各不相干的詞句按照一定意義集在一起，恰成對偶，也可形成很好的對聯。沈括《夢溪筆談》說，王安石曾摘“鳥鳴山更幽”對古人詩句“風定花猶落”。這樣，比原詩“蟬噪林愈靜，鳥鳴山更幽”更妙，因為後者上下句只有一層意思，而前者上句是靜中有動，下句則動中有靜。
對聯的來源之三是文人的專意創作。一般認為，後蜀孟昶所作“新年納餘慶，嘉節號長春”的春聯，是傳世的第一副對聯。(此“中國第一聯”或可作為一種提法，而不能就此論定。例如唐太宗就曾題書藏晉詞一聯語：“文章千古事;社稷一戎衣”。)對聯的發展、形成有其漫長的演變過程和民間性等，並不能確認哪是真正的首聯。
北宋末宣和年間，有人把四川眉山詩人唐庚的名句“山靜似太古，日長如小年”用來作門聯，這是日常用對聯榜門的一個先例。
南宋的楊邦乂在金軍攻破建康，威武不屈，咬破手指，用鮮血在衣襟上寫下十個大字：“寧作趙氏鬼，不為他邦臣。”朱熹築滄州精舍，曾自書一聯：“佩韋遵考訓，晦木謹師傳。”
一直到了明代，人們才始用紅紙代替桃木板，出現我們今天所見的春聯。據《簪雲樓雜話》記載，明太祖朱元璋定都金陵後，除夕前，曾命公卿士庶家門須加春聯一副，並親自微服出巡，挨門觀賞取樂。爾後，文人學士無不把題聯作對視為雅事。入清以後，對聯曾鼎盛一時，出現了不少膾炙人口的名聯佳對。
明清兩代，對聯的發展達到全盛，主要表現在它已滲透到社會生活的各個方面，各類對聯都得到廣泛的套用。家家戶戶以至各行各業都有了掛貼對聯的習慣。寺廟道觀、風景名勝地點，用它做楹聯;日常交際中，人們用它祝壽、慶婚、哀輓、題贈;文人學士用它寫景詠物，言志抒懷。