對聯本質特徵要求對仗，表現為：字數相等，詞性相同，結構相似，平仄相對。
1、字數相等。
即上聯和下聯的字數必須相等，才能形成對仗。從一字聯到千字聯莫不如此，最長1612字，最短2字。如果上聯是五個字，下聯是六個字，那就不是對聯了，當然，也有故意用字數不等的聯文來表達某種特殊含意，如“袁世凱千古;中華民眾萬年”， 據說此聯是在袁世凱死時，一位聲望很高的學者寫的，這幅聯上聯比下聯少了一字，乍一看不能成對，作者的意圖是說袁世凱對不起中華民眾。
2、詞性相同。
對聯上、下聯對應位置的詞或詞組的詞性必須相同，才能形成對仗。就是要名詞對名詞，動詞對動詞，形容詞對形容詞，介詞對介詞，助詞對助詞等。有天文、地理、數字、顏色、方位等20多種。如題李香君媚香樓“媚骨不生，一掬丹心一掬血;香魂何在，半縈碧水半縈樓。”
3、結構相似。
對聯上、下聯句子的結構必須大體一致。上聯是主謂結構，下聯也應該是主謂結構。上聯是動賓結構，下聯也應該是動賓結構。上聯中語詞是並列或偏正結構，下聯對應位置也必須用並列或偏正結構。如“日月”對“河山”即為並列結構相對，“明月”對“高山”即為偏正結構相對，如果用“日月”對“高山”那就錯了。同理，“明月”對“高山”那就對了。
4、平仄聲相對。
現代漢語的四聲是陰平、陽平、上聲、去聲，其中前兩個是平聲，後兩個是仄聲。
而古漢浯的四聲是平、上(讀傘)、去、入。其中只有一個平聲，而有三個仄聲(上、去、入)，平聲就是平調(不高不低，不升不降)，上聲是升調，去聲是降調，入聲是短調。在《康熙字典》中有明朝真空和尚關於古四聲有一首歌訣“平聲平道莫低昂，上聲高呼猛烈強。去聲分明哀遠道，入聲短促急收藏”，它說出了古四聲的大概特徵。
舉幾個例子說明：
“東、懂、凍、獨”，“平、品、聘、劈”，“朱、主、柱、足”，“夫、斧、父、福”。
入聲在現代漢語中已消失了，中原音韻把它“入派三聲”，即融入平、上、去三聲中去了，大部分在陽平聲中(竹、木、服、福、俗、拔、插、奪……)。但入聲字是古漢語的一個重要特徵，它聲調極短，一出口就收回，它和平、上、去三聲合在一起，在格律詩詞中起到了抑揚頓挫的音樂美效果。
如果上聯是：“平平仄仄平平仄”，下聯就一定要“仄仄平平仄仄平”(七言聯格律)。且上聯最後一字須用仄聲，下聯最後一字須用平聲。
對聯其實是一個城市的名片，體現一個城市的文化品位，但經常會看到一些公共場所書寫的對聯不對仗。如：“細柳夾岸生;桃花渡口紅。”(南京桃葉渡)這是非常遺憾的事情。