清朝（公元1616年~公元1911年）是由女真族（滿族）建立起來的封建王朝，它是中國歷史上繼元朝之後的第二個由少數民族統治中國的時期，也是中國最後一個封建帝制國家。自此之後，中國脫離了帝制而轉入了民主革命時期。
女真族是滿族的前身，長期居住在今黑龍江一帶，以畜牧漁獵為生。明朝後期，在女真族出現了一位出色的領袖--愛新覺羅·努爾哈赤；在他的統治下，女真族迅速崛起。公元1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建立"後金"，脫離了明朝的統治；雖然明朝多次派兵攻打女真族，但都被擊敗。公元1636年，努爾哈赤之子皇太極在瀋陽改國號為清，正式開始了滅明的戰爭。明崇禎帝十七年，李自成攻克北京後，遠在山海關的總兵吳三桂以為明帝報仇為名引清兵入關。此時皇太極已死，其子世祖福臨在攝政王多爾袞的輔佐下，於同年五月攻占北京，四個月後清朝將都城遷至北京，開始了它在關內的統治。
世祖順治皇帝在位的十幾年裡，清朝的統治者一直忙於消滅李自成的部隊及一些明朝的殘餘力量。到順治十八年，吳三桂率軍入緬，消滅了明朝最後一支力量，清朝才徹底征服了中國。明朝降將吳三桂、耿仲明、尚可喜三人因滅明有功，分別被封為雲南、福建、廣東的藩王。公元1662年，順治帝薨，其子玄曄在輔政大臣敖拜、索尼、蘇克薩哈等人的輔佐下登基即位，年號康熙，是為清聖祖。康熙皇帝是我國歷史上著名的皇帝之一，他在位的六十一年是清朝發展最快的一段時期。康熙即位之初，朝政一直由輔政大臣主持，致使敖拜結黨營私，嚴重危害了皇帝的統治。康熙八年，年僅十六歲的康熙成功的翦除敖拜及其黨羽，開始親政，先後平定了"三藩"叛亂、準葛爾部叛亂、西藏叛亂；招撫台灣鄭氏家族；擊潰進入東北的沙俄軍，與之簽定《尼布楚條約》，使得清朝的統治得以加強。在經濟方面，康熙帝廢除原先滿人執行的圈地制度，並且鼓勵開荒，興修水利，減少農民的賦稅，使耕者有其田，大大加速了農業的發展。
康熙之後，繼雍正帝即位的乾隆帝也是清朝歷史上的一位明主。他在位的六十年是清朝的又一快速發展時期。乾隆皇帝在其父雍正的統治基礎上，進一步發展經濟，國力更加昌盛；又以承德避暑山莊為行宮，加強了同蒙、回等少數民族的聯繫，穩定了清朝對外族的統治。清康熙、雍正、乾隆三代皇帝統治的時期，社會穩定，人民的生活有了很大的提高，大清帝國達到了有史以來的鼎盛階段，史稱"康乾盛世"。
公元1796年，八十八歲的乾隆皇帝將帝位讓於其子仁宗顒琰，年號嘉慶，自己為太上皇。嘉慶皇帝不如康熙帝與乾隆帝一樣有作為；他在位二十五年，在統治上一直延續其父的政治方針，清朝進入了緩慢發展的階段。
公元1821年，嘉慶帝卒，由道光皇帝即位，是為清宣宗。道光帝在位期間，西方各國已經開始進入中國的經濟市場，他們以鴉片來敲開中國的大門，使中國的白銀大量外流，人們深受鴉片毒害。1838年，道光帝為了解決這一問題，任命林則徐為欽差大臣去廣東主持禁菸。林則徐到廣東後，打擊煙販，沒收鴉片達兩百多萬斤，又在虎門當眾將其銷毀，即震驚中外的“虎門銷煙”。
虎門銷煙之後，英國於1840年以保護僑民為名對中國宣戰，中國歷史進入了一個新的階段。
公元1840年，林則徐在虎門銷煙以後，英政府以保護僑民為名，出動軍艦企圖進攻廣州，史家一般以這一事件為中國近代史的起點。
此時清王朝正值道光帝（1821~1851年）在位。戰爭伊始，道光帝認為英軍不堪一擊，但隨著戰事的發展，英軍圍困珠江口、攻占浙江定海、直逼天津大沽，使得道光帝大為震驚，忙派琦善等人與英軍談判，同時又將林則徐治罪，重新開放廣州。然而，英軍並不滿足於此，他們繼續對虎門、寧波、廈門等地進行攻擊，並於1842年攻占吳淞。至此，清政府不得不向與英國簽定《南京條約》。此後，法國和美國也效仿英國，與中國簽定了中法《黃埔條約》和中美《望夏條約》，中國的門戶從此被打開了。
公元1851年，清鹹豐帝即位，在同年一月發生了震驚朝野的“太平天國”。 洪秀全以"拜上帝會"為名，在廣西桂平縣金田村發動起事。在兩年的時間里，太平軍先後攻取了漢陽、岳州、漢口、南京等南方重鎮，於1853年定都南京，頒布《天朝田畝制度》，制訂官制，建立了太平天國。此後，太平天國又進行了數次北伐與西征，但由於1856年“天京事變”使太平軍的石達開部主力出走，大大削弱了太平天國的實力。此後，太平天國後期雖然有李秀成、陳玉成等將領的極力支撐，但清政府經過幾年的剿亂戰爭，天國都城天京於1846年被曾國藩所部湘軍攻陷，太平天國宣告失敗。