明朝（公元1368年~公元1644年）是元朝滅亡後，漢族人在華夏大地上重新建立起來的封建王朝。他的建立改善了漢人的地位，使得占人口大多數的漢族人民再一次回到平民的位置上來，為今後中國的進一步發展創造了有利條件。
公元1368年8月，由朱元璋領導的起義軍在大將徐達、常遇春等人的指揮下一舉攻陷元大都--北京，宣告了元朝的滅亡。同年，朱元璋在建康（今南京）稱帝，改元洪武，建立了明王朝，朱元璋是為明太祖。太祖即位後，立刻對以往的制度進行改革，自太祖後，明朝廢去中書省和丞相，分政權於吏、戶、禮、兵、刑、工六部直屬於皇帝管轄。這種六部製成為此後明清兩代的基本政權組織形式。為了選拔官吏，明朝還擴大了科舉的規模，明確規定以程朱理學的四書、五經為內容，以八股文為形式的明科舉制度。此外，明朝還用了長達二十餘年的時間制訂"大明律"，促進了社會的穩定。朱元璋在位三十一年，其後惠帝朱允文即位。此時，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸為名，發動了"靖難之役"。經過四年的戰爭，燕王打敗惠帝統治集團，奪取了明朝政權，建元永樂，是為明成祖。
成祖為了加強對北方少數民族的防禦，於永樂八年（公元1410年）到永樂二十二年（公元1424年）五次親征，先後打敗韃靼、瓦剌兩部蒙古騎兵，並於永樂十九年（公元1421年）遷都至北京，以此加強對北方諸族的控制。
明朝自成祖之後，歷仁宗、宣宗至英宗一直處於上升的階段。公元1449年，瓦剌部進軍南犯，英宗與宦官王振領兵五十萬出擊，行至土木堡被瓦剌軍所襲，明軍全軍覆沒，英宗也被俘。在毫無阻擋的情況下，瓦剌軍很快就兵臨北京城下，這次事件史稱"土木之變"。此時在北京留守的兵部侍郎于謙果斷的立英宗之弟朱祁鈺為帝（景泰帝），組織全城軍民準備與敵決戰。經過艱苦的戰鬥，明軍終於打敗瓦剌軍。使其不得不放英宗回朝，並與明朝議和。英宗回國後，於1457年趁景泰帝病危，在宦官的幫助下奪回了政權，成為了中國歷史上為數不多的"兩朝天子"。在英宗復位之後，立即逮捕于謙，而助其奪權的宦官都被授以爵位。這樣一來，使此後歷代的皇帝身邊寵信的宦官的權利大大超出朝臣的權利，明朝的統治幾乎落在他們手中。其中以武宗時的劉謹及熹宗時的魏忠賢最為甚之。
處於明朝中後期的明神宗萬曆皇帝為了改變當時混亂的政局，於萬曆元年（公元1573年）任命張居正為首輔來進行整頓。張居正是當時明朝最有遠見卓識的人，他於經濟、政治等方面做了一系列的改革。為了農業的發展，萬曆六年，張居正不顧大士紳的反對，丈量全國土地，增加了財政稅收。此後，他又興修黃河水利，在全國範圍內推行"一條鞭法"，減輕了農民的負擔，使生產逐步穩定下來。此外，張居正還撤裁了冗餘的官員，在山海關至居庸關之間建敵台三千餘座，加強了北方的防務。自張居正改革之後，經濟有了大的起色，政治也相對穩定下來，明朝進入了自英宗以來最繁榮的階段。
自神宗之後，明朝逐漸走向衰落。公元1628年，明朝的最後一帝思宗崇禎帝即位。此時的明朝已是內亂紛紛了。崇禎十三年，由李自成、張獻忠率領的軍隊分別在四川、河南擊敗明軍，此後他們規模不斷擴大，公元1664年，李自成率軍攻入北京，崇禎皇帝在煤山自縊身亡，明朝至此宣告滅亡。
由於明朝在統治上相對比較穩定，故而明朝社會在各方面都有所發展。到明朝中期，不論是在生產工具上，還是在產量上，農業的發展都已遠遠超過前代，而農業的發展使更多勞動力解放出來，進一步促進了手工業與商業的發展。明朝的青花瓷器、宣德爐等手工業產品已成為今天不可多得的藝術品。另外，明朝的科學文化發展更是迅速，中國歷史上的四大名著中的《西遊記》、《水滸》、《三國演義》三本就是出於明朝，而作為科學著作出現的李時珍的《本草綱目》、宋應星的《天工開物》、徐光啟的《天工開物》以及《徐霞客遊記》等著作成為今日我們研究和借鑑古代技術的珍貴的文獻資料。在永樂年間，我國著名的的航海家三寶太監鄭和曾率遠洋船隊六次出使，最遠到達非洲東海岸，加強了明王朝同世界各國的經濟政治上的往來，為中國走向世界做出了貢獻。