約翰·古騰堡簡介
公元1400～公元1468
約翰·古騰堡常被稱為印刷發明家。，實際上他的貢獻是發明了活字印刷術的印刷機，從而使多種多樣的文字材料得到迅速準確的印刷。哪一項完全成功的發明都不是出自一個人的智慧，印刷當然也是如此。人們從古代以來就使用與刻板印刷工作原理相同的章印和圖章戒指。在古騰堡以前許多世紀，中國人就懂得刻板印刷術，在該國發現了注有868年印刷的書。在古騰堡以前，西方人也懂得刻板印刷術，刻板印刷可使一本書印成許多冊。但是這種方法有一項很大的缺陷，就是印刷每一種新書都需要一套嶄新的木刻或印板，因而出版種類繁多的書是不切合實際的。
人們常常說古騰堡的主要貢獻是發明了活字。其實早在十一世紀中期中國就發明了活字，發明者的名字叫畢昇。他發明的活字是用陶瓷製成的，耐用性差，但是另一些中國人和朝鮮人對此進行了一系列的改進，早在古騰堡之前朝鮮人就使用了金屬活字。十五世紀初期朝鮮政府就資助過一家鑄造廠承辦印刷活字的生產。儘管如此，認為畢昇是位特別有影響的人物是不對的。首先，歐洲並不是從中國學會製造活字，而是獨立發明的。其次，中國從西方學到現代印刷術是相當近期的事，在此之前活字印刷術從來沒有得到普遍使用。
現代印刷術有四個主體成份。第一是活字及其定位法；第二是印刷機本身；第三是適宜的墨水；第四是適宜的材料，如印刷的紙張。中國的蔡倫所發明的紙早在古騰堡發明活字印刷術以前就傳入了西方。紙對古騰堡來說是印刷術中唯一伸手可得的成份，其它三種成份雖說前人已經做了一定的工作，但仍需要他做出許多重要的改進。例如他發明了一種適於製造活字的金屬合金，一種能準確無誤地倒出活字字模的鑄模，一種油印墨水和一種印刷機。
但是古騰堡的整個貢獻遠遠超出他的任何一項具體的發明或革新。他成為一位重要人物主要是因為他把所有這些印刷成份結合起來變成一種有效的生產系統，是因為印刷有別於先前所有的發明，基本上是一個大規模的生產過程。一枝來福槍比一副弓箭自然是殺傷力更強的武器，但是一個印刷本比一個手抄本從效果來看並無差別，因此印刷的優越性就是於大規模生產。古騰堡創造的不是一種小配件、小儀器，甚至也不是一系列的技術革新，而是一種完整的生產過程。
我們對古騰堡的生平知之甚少。他大約1400年出生在德國美因茲。他對印刷術的貢獻是在15世紀中期做出的。他的最有名的著作，即所謂的《古騰堡經》大約於1454年在美因茲印刷。說來也怪，古騰堡的任何一本書上都沒有他的大名，甚至在《古騰堡經》上也沒有，不過該書顯然是用他的機器印刷的。他似乎不是一位傑出的商人，當然未能從自己的發明中賺大錢。他捲入了幾起起訴案，其中有一件似乎是將他的機器作為押金交付給了他的同伴約翰·法斯特。古騰堡於1468年在美因茲去世。
比較中國與歐洲在隨後的發展狀況，就會在一定程度上了解古騰堡對世界歷史的影響。古騰堡出生時這兩個地區的技術發展大致相等。但是在古騰堡發明了現代印刷術之後，歐洲發展非常迅速，而中國在很長一段時期內繼續使用刻版印刷術，其進步則相對緩慢。要說造成這種差異的唯一因素是印刷術的發展也許有些過分，但是它確實是一個重要的因素。
還值得注意的是本冊中只有三個人生活在古騰堡之前，有67人生活在他死後的500年中。這表明古騰堡的發明對激發革命性的發展是一項重要因素──甚至可能是一項決定性因素。
似乎可以完全肯定地說，既使沒有亞歷山大·格雷厄姆·貝爾，電話也會在大約同一時期發明出來，對其他許多發明也是如此的。但是沒有古騰堡，現代印刷術的發明有可能會推遲許多世代。從印刷術對後來的歷史所產生壓倒一切的影響來看，古騰堡當然應在本冊中名列前茅。