顧愷之是東晉時人，字長康，小名叫虎頭，晉陵無錫（今屬江蘇）人。他多才多藝，不但詩賦寫得好，而且字也寫得很漂亮。他特別擅長的是繪畫，是當時的著名畫家，人們稱他為“三絕”（才絕、畫絕、痴絕）。
他年輕的時候，曾經做過大司馬桓溫的參軍。那時，東晉地方割據十分嚴重。桓溫主張國家統一，常常率領部隊去討伐那些割據勢力，顧愷之也隨桓溫南征北戰了許多年。桓溫很看重他，兩人結下了深厚的友誼。
有一次，顧愷之隨桓溫乘船到江陵去視察部隊。到江陵的第二天，江陵的官員前來拜見，並送來很多捆當地的特產甘蔗。桓溫見了十分高興，吩咐大家一起嘗嘗。於是大家都拿著吃了起來，紛紛稱讚甘蔗味道很甜。
這時，顧愷之正獨自欣賞江景，沒有去拿甘蔗。桓溫見了，故意挑了一根長長的甘蔗，走到顧愷之跟前，把甘蔗末梢的一段塞到他手裡。顧愷之看也不看，竟自啃了起來。
桓溫又故意問顧愷之甘蔗甜不甜，旁邊的人也一起嘻笑著問他。顧愷之回過神來，才看到自己正啃甘蔗的末梢，便知道大家為什麼嘻笑。他靈機一動說：“你們笑什麼？吃甘蔗，就應該從末梢吃起，這樣，越吃越甜，叫作‘漸入佳境’！”
大家聽了，一起哈哈大笑起來。
據史書記載，後來，顧愷之每次吃甘蔗時，便都從未梢吃起，當時還有不少人仿效他的吃法哩！
其實，顧愷之是因為欣賞江景而忘情，但他善於應對，說得好像真的一樣，並津津有味地從甘蔗末梢吃了起來，似乎真的越吃越甜一樣。
後來，“漸入佳境”演化為成語，比喻興味逐漸濃厚或者境況一點點好起來。