十九世紀初期，似乎所有美國人都知道這個常識：禿鷲是食腐動物，靠著自己靈敏的鼻子來找午餐。但鳥類畫家奧杜邦對此產生了懷疑，為此，他進行了兩個實驗。實驗一：用鹿皮包住稻草做成“鹿屍”，拖到草地上，不久之後出現一隻禿鷲，把看著像美餐的“鹿屍”翻了個遍後就飛走了。實驗二：夏天，把一頭臭味濃重的死豬拖到草地上用東西遮掩，結果禿鷲在天上盤鏇，沒有一隻下來享用食物。奧杜邦據此得出結論：禿鷲嗅覺的靈敏度被嚴重誇大。
後來，奧杜邦的支持者——一位牧師又做了兩個類似的實驗。實驗一：拿一大片腐肉放在一個平台底下，氣味飄得很遠，觀察了25天，沒有一隻禿鷲光顧。實驗二：畫一隻被扒了皮、開了膛、看得到內臟的肥羊，把畫鋪到草地上，一群禿鷲撲了下來，努力撕扯那幅畫。
在這些實驗之後，美國人改變了自己對禿鷲覓食常識的看法，開始相信禿鷲主要依靠銳利的眼睛尋找食物。
不過，後來人們發現奧杜邦和他的支持者看到的很可能都是黑禿鷲，它們確實依靠眼睛覓食，但另一種禿鷲——紅頭美洲鷲能聞見氣味，並一直使用嗅覺覓食。得出這種觀點的是德克薩斯州的石油工程師。20世紀30年代，他們認識到美洲鷲能聞到特殊的氣味，便建議石油公司在一條輸油管里添加芳香的有機物，一旦油管泄漏，紅頭美洲鷲就會聚集在石油泄漏的地方發出信號。石油公司嘗試著去做了，結果真的有效。