德國數學家大衛·希爾伯特是20世紀最偉大的數學家之一，他對數學的貢獻是巨大的和多方面的。希爾伯特在1990年巴黎舉行的世界數學家大會上概括提出了23個數學問題，涉及數學的各個領域，此舉為20世紀的數學研究指明了方向，每一個問題的解決或部分解決都引起轟動。由此，他也被公認為史上最後一位數學全才。
1880年秋天，18歲的希爾伯特進入家鄉的哥尼斯堡大學，他不顧當法官的父親希望他學習法律的願望，毫不猶豫地進了哲學系學習數學。希爾伯特發現當時的大學生活要多自由有多自由。意想不到的自由，使許多年輕人把大學第一年的寶貴時光都花費在學生互助會的傳統活動——飲酒和鬥劍上，然而對希爾伯特來說，大學生活的迷人之處卻在於他終於能自由地把全部精力給予數學了。
1884年春天，年輕的數學家阿道夫·赫維茨從哥廷根來到哥尼斯堡擔任副教授，年齡不到25歲的他，在函式論方面已有出色的研究成果。希爾伯特和他的同學赫爾曼·閔可夫斯基（後成為德國著名的數學家）很快就和他們的新老師建立了密切的關係。這三個年輕人每天下午5點必定相會去蘋果樹下散步。希爾伯特後來回憶道“日復一日的散步中，我們全都埋頭討論當前數學的實際問題；相互交換我們對問題新近獲得的理解，交流彼此的想法和研究計畫。”當時希爾伯特發現，這種學習方法比鑽在昏暗的教室或圖書館裡啃書本不知要好多少倍，這種例行的散步一直持續了整整八年半之久。以這種最悠然而有趣的學習方式，他們探索了數學的“每一個角落”，考察著數學世界的每一個王國。三個人就這樣“結成了終身的友誼”。