在1980年的美國總統競選中，里根以壓倒性的優勢擊敗了對手吉米·卡特。
“當我離開白宮的時候，我非常絕望，”卡特說，“我從未料想到我不能連任。我把我擁有的一切，全部投到這一事業中，結果我發現自己在白宮的4年欠下了100多萬美元的債務，沒有任何辦法償還。”
吉米·卡特生長在美國一個只有500人的偏僻小鎮。此前，他的家族成員沒有人能完成高中學業，而他卻上了大學，還轉向了政治，並最終成為美國第39任總統。連任的失敗，使他感覺受到了莫大的恥辱。然而，他沒有消沉下去。他說：“每個人都要準備迎接生活中的失敗、失意、夢碎，甚至是羞辱。我們要準備好適應可能發生的一切。”
在那段淒涼的歲月里，卡特強有力的精神支柱是穩定的家庭、故鄉的朋友和他的宗教信仰。他決定：“運用我和妻子身為總統和第一夫人時累積的影響力，去了解世界上其他人所面臨的問題。”於是，卸任後，他將注意力轉向了疾病防治、住房短缺、開發中國家的民主選舉等問題，“那些在我擔任總統時沒有意識到的事情”。
在第二個職業生涯的20多年後，由於卡特在人道主義方面的貢獻，他被授予了諾貝爾和平獎。他以行動對成功重新進行了定義，而且這樣的成功對他來說更有意義。