所謂先進性，即黨員要“在生產、工作、學習和社會生活中起先鋒模範作用”。通過這種帶頭和橋樑作用，來影響和帶動周圍的民眾，共同實現黨的綱領和路線。這是黨章對黨員的基本要求，是我們黨的靈魂和根本，是我們黨市別於其他政黨的一個本質特徵。
馬克思主義政黨歷來重視黨員的先進性問題。當年，馬克思、恩格斯創建第一個無產階級政黨——共產主義者同盟時，就把先進性作為黨員的應有品質和精神風貌，作為保持黨的性質的首要問題。
列寧在創建俄國布爾什維克時，認為共產黨的力量與其說是取決於其數量，倒不如說取決於其質量。可惜，後來者忘記了這個道理。事實上，俄共2萬人時，建立了蘇維埃政權；200萬人時，打敗了希特勒；2000萬人時，亡了黨也亡了國。所以說，先進性是一個政黨的靈魂。
共產黨的先進性既具有延續性、繼承性，又具有時代性、創新性。它的內涵是延續的，內容又要體現時代特點。在不同的歷史時期，先進性有著不盡相同的具體內容。在戰爭年代，先進性體現在“衝鋒在前，退卻在後”、“一不怕苦，二不怕死”；建國初期，先進性體現在“吃苦在前，享受在後”。它們都是黨針對不同時期、不同任務提出的要求。
在新世紀、新階段，我們黨所面臨的形勢、任務和環境都發生了變化，那么黨員的先進性應體現在哪裡呢？它又有什麼新的要求呢？
江澤民同志曾經有一段精闢的論述：“胸懷共產主義遠大理想，帶頭執行黨和國家現階段的各項政策，勇於開拓，積極進取，不怕困難，不怕挫折；誠心誠意為人民謀利益，吃苦在前，享受在後，克己奉公，多作奉獻；刻苦學習馬克思主義理論，增強辨別是非的能力，掌握做好本職工作的知識和本領，努力創造一流的成績；在危急的時刻挺身而出，維護國家和人民的利益，堅決同危害人民、危害社會、危害國家的行為作鬥爭。”
江澤民同志的論述，實際就是詮釋了黨員先進性的內涵與要求。結合基層工作實際，我們可以將先進性理解為：堅定信念，積極進取；牢記宗旨，執政為民；增強本領，無私奉獻。
如果把江澤民的這番話往大處、往深處去理解，就可以悟出其本質的東西，那就是要求我們黨和黨員要“始終代表先進生產力的發展要求，始終代表先進文化的前進方向，始終代表最廣大人民的根本利益”。說到底，就是要做到“三個代表”。所以“三個代表”重要思想是新時期黨員先進性的集中體現，它的核心也是保持黨的先進性，關鍵是與時俱進，本質是執政為民。因此，貫徹“三個代表”、實踐“三個代表”就是新時期黨員先進性的本質內涵和根本要求。
當然不同層次、不同職業的共產黨員，在大的、相同的總要求下，具體化的先進性的內涵也不相同。在農村，黨員要在帶領民眾致富過程中體現先進性；在機關，就要在作風建設中體現先進性；在社市，就要在社市各項事業中體現先進性。